Конечно, если вы просто заложите в винтовку или в пушку куски угля, то никакого выстрела не получится. Надо, чтобы уголь мог там гореть и притом очень быстро.
Но что требуется для быстрого горения?
Кислород, как можно больше кислорода.
Чтобы сильнее и жарче горел огонь в горне, кузнец мехами поддувает в него побольше воздуха и, значит, содержащийся в нем кислород.
Уплотненным кислородом пользуется сварщик металлов. Вот он надвинул темное защитное стекло на глаза и открыл вентили у двух баллонов с газами. Раздается шипение. Сварщик направляет струю газа из горелки на не остывший еще, чуть не докрасна раскаленный металл в месте сварки. Громкий хлопок — и из горелки вырывается острое, как клинок, жгучее жало пламени. Это газ ацетилен горит в струе чистейшего кислорода, сдавленного в баллоне до 150 атмосфер. Получается сильное и горячее пламя, оно режет твердую сталь, как хлеб.
Но нельзя ли еще больше уплотнить кислород?
Превратим его в жидкость — тогда он будет в 800 раз плотнее, чем газообразный чистый кислород, и в 4000 раз плотнее, чем разбавленный кислород, который содержится в воздухе.
Четыре тысячи раз! В таком плотном кислороде топливо, если его измельчить, будет сгорать молниеносно, с быстротой взрыва.
Ничего, что жидкий кислород очень холоден, холоднее льда в самый сильный сибирский мороз. Стоит только подвести ток в электрический запал, и трубка, наполненная измолотым углем и морозной кислородной жидкостью, рванет так, что не устоит никакой камень.
Я видел на стройке, как рвали гранитные скалы. Грохот взрывов сотрясал небо и землю, из скважины, куда закладывались патроны, вырывался огонь и раздробленные камни взлетали на воздух. Все это делал уголь — обыкновенный уголь, жадно соединяясь с холоднейшим жидким кислородом.
Но на войне неудобно пользоваться жидким кислородом: его трудно сохранять, он слишком быстро испаряется. И потом это изобретение недавнее, а люди научились стрелять еще семь столетий назад.
Они нашли твердое вещество, богатое кислородом, — селитру — и смешали его с углем и горючей серой. Так был получен порох.
Селитра почти наполовину состоит из кислорода. И она охотно расстается с ним, легко отдает его любому горючему веществу[1]. Селитра — это как бы склад концентрированного кислорода. И вот таким твердым, сильно уплотненным кислородом окружены со всех сторон крупинки угля и серы в щепотке пороха.
Когда в самоваре или в утюге плохо горят угли, вы дуете на них, чтобы они разгорелись, вы обдаете их сильными струями воздуха, чтобы подвести к ним больше кислорода. А на уголь в пороховой смеси дуть не надо: он и так кругом обложен кислородом.
