Только в германском военном министерстве знали правду. С утра до вечера там метались, что-то считали, пересчитывали без конца.
Непрерывно звонили телефоны, депеши с фронта и со всех концов страны сыпались на столы, и в них были вести одна тревожнее другой:
«Склады пусты!»
«Пускаем в аппараты последние тонны!»
«Запасов остается не больше чем на пять недель».
«Осталось запасов на четыре недели».
«Селитры хватит на три недели. В расчет принято и то, что находится в пути, в вагонах, и то, что имеется на складах, и то, что уже загружено в заводские аппараты. Через три недели все будет кончено».
Между тем война только-только разгоралась.
С фронта шли бесконечные требования: патронов, снарядов, снарядов!
Но для производства патронов и снарядов нужны порох и взрывчатые вещества.
А для производства пороха и взрывчатых веществ требуется азотная кислота. А азотную кислоту получали из селитры.
А селитра…
Неисчерпаемые запасы селитры находились на побережье Тихого океана, в далеком Чили. И ни один грамм ее не попадал больше в Германию, блокированную английским военно-морским флотом.
Почему же немцы не позаботились заблаговременно запастись селитрой?
Потому что они не ожидали, что война будет такой долгой.
Военное министерство заготовляло пушки, ружья, снаряды, патроны — все, что непосредственно нужно для армии. Немцы считали, что заготовленного ими хватит не меньше чем на год. Ну, а война, по их мнению, должна была закончиться в несколько месяцев.
Но жизнь полностью опрокинула расчеты немцев, организаторов войны.
В первые же дни бои развернулись с такой силой, что запасы снарядов стали убывать молниеносно. Тысячи тонн свинца и железа извергались на поля сражений в один день. То, что полагалось на месяц, расходовалось в неделю, а то и в сутки.
Люди изобрели пулеметы и скорострельные пушки, но они не могли себе заранее представить, как сильно это изменит войну.
Германские фабриканты пороха первые почувствовали всю тяжесть просчета.
— Больше пороха! Больше тротила! Больше мелинита! — требовало у них военное министерство.
— Селитры! Дайте селитры! — в один голос отвечали фабриканты.
А селитра была по ту сторону экватора, в недоступном Чили.
Агенты правительства рыскали по всей Германии, совершали набеги на усадьбы помещиков, на крестьянские фермы. Каждый мешок с азотным удобрением торжественно подвергался реквизиции. Ведь селитра идет не только на производство взрывчатых веществ, но и на «производство» хлеба.
