При всем фуроре, который система VisiOn произвела на выставке в Лас-Вегасе, она оказалась такой громоздкой и изобилующей ошибками, что и через год после своего появления не стала популярной, и в конце концов о ней просто забыли. Гейтс же при каждом удобном случае упоминал Windows и одновременно без лишнего шума страховал свои ставки — стоило лишь ему в 1981 году впервые увидеть новое детище Стива Джобса под названием Макинтош. Тогда самой популярной прикладной программой Microsoft была электронная таблица Multiplan, успешно конкурирующая на рынке с VisiCalc. Имея хороший доход от продаж Multiplan, Гейтс не видел причин, которые бы мешали поддерживать еще одну новую машину — Макинтош.
Тем более что речь шла совсем о незаурядном компьютере. Благодаря микропроцессору Motorola 68000, по производительности заметно превосходившему процессоры Intel того времени, графические окна шустро сменяли друг друга на экране Макинтоша. "Посетив в октябре 1981 года Купертино и увидев демонстрацию одного из самых первых Макинтошей, мы пришли к выводу, что именно такой компьютер нам и нужен",— вспоминает Джефф Харберс, бывший тогда менеджером Microsoft, отвечавшим за программу Multiplan. В январе 1982 года Microsoft подписала соглашение на разработку приложения для Макинтоша. Первоначально Гейтс планировал к моменту появления новой разработки Apple на рынке выпустить три программы для нее: электронную таблицу, базу данных и пакет деловой графики.
Однако уже в следующем году Microsoft перестала рассматривать разработку программ для Макинтошей лишь как средство подстраховки от возможных неудач. Макинтош стал частью стратегии выживания компании. Причиной столь радикальной смены приоритетов являлась Lotus Development Corporation — недавно образованная компания из штата Массачусетс, выпустившая на рынок новую электронную таблицу для IBM-совместимых машин под названием 1-2-3, намного более быструю и мощную по сравнению как с VisiCalc, так и с выпускаемой Microsoft таблицей Multiplan. Новинка оказалась настолько удачной, что превратилась в одну из важнейших программ для ПК, вызвавшую рост их популярности во всем мире и сделавшую IBM-совместимые машины общепринятым мировым стандартом персональных компьютеров. Одновременно появление Lotus 1-2-3 означало закат программы Multiplan, продажи которой, к ужасу Билла Гейтса, очень скоро начали "усыхать".
25 октября 1983 года Гейтс и его ближайшие помощники собрались в гостинице "Ред Лион Инн" близ Белвью, чтобы решить, как противостоять натиску со стороны Lotus 1-2-3. Именно тогда Гейтс со своими стратегами выработал основную концепцию новой электронной таблицы, имевшей графический интерфейс и позднее названной Excel. "Под влиянием восторженного увлечения Макинтошем и трепета перед Lotus 1-2-3 мы решили сконцентрировать усилия на разработке приложений, поддерживающих GUI",— говорит Райкс. Первоначально Excel предполагалось выпустить для IBM-совместимых ПК, но после шумной рекламной кампании Apple по случаю выхода Макинтоша на рынок в январе 1984 года Гейтс изменил свои планы и решил сначала завершить Макинтош-версию Excel. "Сделав ставку на Макинтош, мы в то же время надеялись, что появление Windows не заставит долго себя ждать",— продолжает Райкс.
