– Да здесь я, не ори. Наверху гораздо безопаснее, и хищников практически не бывает. Так что иди понизу, а мы сверху за тобой присмотрим.
Барс не нашёлся, что ответить, постоял с минуту, размышляя, не прекратить ли этот странный союз прямо сейчас, но потом махнул рукой и спросил:
– Куда идти?
Следовать за союзником-верхолазом оказалось не так уж и сложно. То же самое зрение, что позволяло видеть аномалии, помогало прекрасно различать равномерное движение в кронах деревьев. Оставалось просто спокойно следовать за ним по земле.
Феникс так и не раскрыл секрета своей поразительной ловкости и силы, и теперь Барс чувствовал некоторую досаду, точно союзник, ещё ничего толком не сделав, уже успел его обмануть. С другой стороны, что бы ни служило источником необычных возможностей Феникса, угрозы тот не представлял. Во-первых, Барс однозначно превосходил в физической силе. Во-вторых, они явно нашли общий язык, что уже само по себе многого стоило. В-третьих, не похоже, что мутация Феникса как-то связана с артефактами, а значит, делить им нечего. Зато помочь друг другу они могли изрядно.
Эта мысль показалась Барсу настолько важной, что он даже остановился, провожая взглядом движущуюся по веткам деревьев фигуру с ношей на плече. С того самого момента, как Барс узнал о существовании артефакта «цепь судьбы», а особенно о его невероятных свойствах, цель завладеть этим сокровищем возобладала над всеми остальными желаниями. Чтобы заполучить артефакт, шёл на всё: убивал, обманывал, притворялся, терпел. Лишь бы обладать вожделёнными камнями!
И как-то даже ни разу не задумывался, что будет делать, когда осуществит задуманное, и кого мог бы выбрать своим симбионтом. А тут словно само провидение подарило ему отличного кандидата. Оставалось только узнать, как у того дела со здоровьем и живучестью.
Точно услышав его мысли, в полусотне метров впереди вдруг с громким треском близкой молнии разрядилась аномалия. На долю секунды тёмный лес вокруг преобразился: вместо оттенков серого с проступающими тут и там чёрными колоннами деревьев, мир наполнился резкими линиями и контрастными тенями, в переплетении которых с трудом узнавался привычный мир. Несколько секунд перед глазами словно стена стояла. Серая, каменная, испещрённая ломаными трещинами и провалами.
Чуткое ухо даже сквозь чудовищный грохот разряда уловило слабый вскрик.
Барс бросился вперёд почти наугад: зрение не до конца восстановилось после яркой вспышки. В воздухе резко воняло озоном, палёным волосом и горелым мясом. Так нередко пахло после того, как неосторожный сталкер попадал в мощную аномалию. Зачастую единственным напоминанием о том, что в этом месте ещё недавно шагал человек, оставалась обувь, слетевшая с незадачливой жертвы коварной ловушки.
