Впервые Барсу захотелось вырвать не до конца вживлённый артефакт. Но ощущение расплавленного металла в плече сменилось жгучим холодом, от которого кровь начала замерзать в венах и рвать их острыми ледяными кристаллами. Барс зарычал, яростно вглядываясь в темноту под закрытыми веками, не в силах открыть глаза. Кости будто погрузили в расплавленное олово, и там, где жар сталкивался с мертвенным холодом, возникла ослепляющая боль, терпеть которую молча не хватило бы никакой силы воли. И Барс взвыл, точно зверь, попавший в смертельную западню.
Это единственное, что ему оставалось. При всём желании он не смог бы сейчас избавиться от хищной хватки артефакта. Процесс запущен, и теперь оставалось лишь как-то дожить до того момента, когда всё закончится.
Перестав выть, Барс с ужасом прислушивался к необычно интенсивному движению в ране – мышцы обволакивали артефакт, затягивали его глубже в тело.
Воздух с трудом проходил через пересохшую глотку и со свистом вырывался сквозь сжатые зубы. Вспомнив, что звук собственного рычания на какую-то малость позволял отвлечься от мучительно болезненного скручивания мышц и сухожилий, он поднял руки к небу и зарычал из последних сил, пронзительно и жалко, переходя в верхней точке на какой-то совсем запредельный визг.
Он видел звёзды.
И ни вечные тучи над Зоной, ни густая листва, ни прикрытые веки не могли стать преградой для их колючего сияния. Свет впивался в лицо тонкими иглами и, как ни странно, успокаивал. Приносил с собой свежесть и обещал, что скоро всё в жизни устроится…
Барс открыл глаза.
Над головой чернели листья деревьев, трепещущие под дуновениями лёгкого ветра. Правую щёку ощутимо грело от языков пламени небольшого костра, потрескивающего рядом. Барс повернул голову и увидел бледное лицо Сашки. Глаза пацана были по-прежнему закрыты, дыхания не заметно. Вполне возможно, что уже мертв, а «цепь судьбы» в кармане хитрого проходимца...
Почувствовав рядом движение, Барс резко вскочил.
– Ой! Чтоб тебя! – Феникс отпрыгнул метра на три. – Ты чего так пугаешь?! Дурак совсем?!
Барс принял боевую стойку, приготовившись к нападению, но «противник» подошёл не спеша и качая головой.
– Я думал, кондратий хватит. На, глотни и мне дай: нервишки успокоить. Уф...
Феникс протянул флягу, перешагнул через костёр и устроился напротив, с жадным любопытством разглядывая плечо Барса с торчащим артефактом.
– Получилось? – спросил он нейтральным голосом, за которым слышалось восхищение и страх.
