Подробная информация о ритуалах жертвоприношений в Древней Греции и Риме сохранилась в античной литературе. Все это, вместе с разрозненной информацией и археологическими находками в остальной части Европы и кросс-культурными параллелями других индоевропейских культур, таких как древняя Персия и ведическая Индия, позволили детально восстановить языческие жертвенные ритуалы других западных культур.
Основная теория древних жертвоприношений была кратко изложена римлянами во фразе do ut des (доел.: «даю, чтобы ты дал»). Жертвоприношение было частью обмена дарами между богами и людьми. Боги давали плодородие земле и скоту, а люди возвращали им часть этих даров. Помимо зерна и скота, предлагались и другие ценные вещи. Большинство языческих религий Средиземноморского бассейна использовали ладан для подношений, а древние кельты были известны тем, что бросали золото и серебро в реки и озера для своих божеств.
Жертвоприношение было тесно связано с гаданием. Жрецы-прорицатели осматривали внутренности жертвенного скота и прочитывали по ним реакцию богов на подношение. Особенно важна была печень — она ассоциировалась с небесными богами, такими как Юпитер. Эта практика называлась гаруспиция, иеромантия или гепатоскопия. Поведение огня во время сжигания жертвенных даров тоже рассматривалось как предзнаменование. По движению дыма ладана и треску зерен в огне определяли, угодны ли богам приносимые подношения.
В иудаизме жертвенные ритуалы, схожие с ритуалами их языческих соседей, практиковались вплоть до окончательного разрушения Иерусалимского Храма в 70 году н. э. Подробности ритуалов можно найти в Ветхом Завете и его еврейских комментариях. Большая часть символики христианства основана на этих древних ритуальных формах, где Иисус из Назарета играет роль жертвенного агнца.
Усиление доминирующего положения христианской церкви в последние годы античного периода привело к подавлению старых обычаев жертвоприношения в большей части западного мира. Сначала это объясняли тем, что одна жертва Иисуса сделала ненужными все дальнейшие. Позднее, в Средние века, христианские богословы переопределили понятие «жертва» как акт отказа от какой-либо формы удовольствия, чтобы доказать, насколько человек любит Бога. Это было бы непостижимо для римлянина-язычника, который задался бы вопросом, какую пользу может получить бог, наблюдая за тем, как прихожанин делает себя несчастным. Тем не менее это остается очень распространенной религиозной традицией.
