Понятие «Древо жизни» постепенно развивалось в каббалистических кругах Испании и южной Франции в ходе дискуссий об отношении десяти Сефирот друг к другу. Основное устройство Сефирот было определено к XIV веку, но отношения между Сефирами и Путями оставались открытыми для дебатов последующие несколько веков. В настоящее время все еще используется несколько версий Древа Жизни, различающихся по расположению и функциям Путей.
Разные классификации ступеней или этапов внутри Древа Жизни были в обращении на протяжении всего формирования Каббалы. Одна очень ранняя схема деления, которую ввел испанский каббалист Азриэль из Жироны (ок. нач. XIII века), определяет верхний треугольник Сефирот как «интеллектуальный», следующий треугольник — как «ментальный», а самый нижний — как «естественный» (эти термины были взяты из средневековой метафизики и вызвали немалую путаницу в последнее время. Поскольку «интеллект» в средневековой мысли примерно означал то, что означает «духовная интуиция» в наши дни).
Согласно другой классификации, важной в ранних трудах, но не очень очевидной в современном понимании, Древо разделялось пополам. Причем верхние пять Сефирот (от Кетер до Гебура) обозначали тайные силы, а нижние (от Тиферет до Малкут) — открытые силы. Похожее разделение, более популярное в недавних работах, отделяет три высших Сефирот («Три Высших Сефирот») от семи нижних («Сефирот Здания»), которые соответствуют семи дням сотворения мира в Книге Бытия. Между ними установлена преграда или Бездна.
Еще одно разделение, часто используемое в современной Каббале, делит Древо на четыре мира Каббалы. В этой системе первая Сефира, Кетер, принадлежит миру Ацилут, вторая и третья, Хокма и Бина, — миру Бриа. С четвертой по девятую принадлежат миру Ецира, и последняя, Малкут, — миру Асия. В качестве альтернативы каждому из этих миров часто назначается собственное Древо.
Одна из самых важных схем на протяжении всей истории каббалистической мысли — разделение Древа на три столпа. Правый столп, состоящий из Хокма, Хесед и Нецах, называется Столпом Милосердия или Силы. Левый, состоящий из Бина, Гебура и Ход, называется Столпом Строгости или Формы. Центральный столп, состоящий из Кетер, Тиферет, Йесод и Малкут, называется Столпом Кротости, Равновесия или Сознания, или просто Средним Столпом. Первые две колонны обычно ассоциируются с двумя колоннами Храма царя Соломона, Яхином и Боаз (см.,).
В работах XIX–XX веков (время возрождения магии) Древо Жизни отождествляется со змеем Нехуштаном и верхним астралом, царством очищения (,).
