Цель большинства направлений гностицизма — вырваться из мира Ялдабаофа и вернуться в мир света. Но этот аварийный выход открыт не для всех. Многие гностические источники делят людей на три класса: гилики (от hyle, «материя») — механические творения архонтов, неспособные покинуть материальный мир, экстрасенсы (от psyche, «разум»), обладающие потенциалом вырваться из материи и подняться в царство света, но должны работать над этим, и пневматики (от pneuma, «дух»). У них гнозис — это врожденное право, и они могут рассчитывать на возвращение в мир света. Эти главные принципы взяты за основу большинством (хотя и не всеми) последователей этого течения. Но построенные на этом фундаменте структуры фантастически разнообразны.
Некоторые гностические верования, явно христианские, учили, что Иисус из Назарета был эоном мира света, который спустился в ложный мир материи, чтобы освободить души из лап архонтов. Другие утверждали, что Сет, третий сын Адама, открыл путь к свету. Третьи гностики превратили злодеев Библии — Каина, Исава, жителей Содома и так далее — в героев, восставших против силы злого создателя.
Некоторые гностические проповедники полностью игнорировали Библию и образы стандартной иудео-христианской мысли. Но большинство гностических сочинений основаны на библейских историях и по-разному их интерпретируют. В каком-то смысле гностицизм функционировал как своего рода теория заговора духовного царства, рассматривая ортодоксальные идеи как богословский «официальный отчет», который необходимо правильно расшифровать, чтобы добраться до истины. Писатели-гностики досконально изучили события Книги Бытия, во многом точно так же, как современные любители заговоров изучают подробности убийства Кеннеди. И их предположения сильно варьировались.
Практика гностицизма была так же разнообразна, как и ее теория. Судя по всему, магические обряды практиковались очень часто. Плотин, великий философ-платоник, критикует их слишком серьезный упор на магию в своем эссе «Против гностиков». Сохранившиеся гностические тексты содержат магические заклинания и слова силы, схожие с теми, что обнаружены в греко-египетских магических папирусах.
Часть гностиков выступали за аскетическую жизнь и духовную дисциплину. Они резко осуждали секс, поскольку он создавал новые человеческие тела, в которых заперты души. Другие же утверждали, что если бог общепринятой религии был злым, то его запреты должны быть добром. На этом основании они настаивали на разрешении всех видов сексуальной активности. Золотая середина между этими позициями — запретить любовь, которая может привести к беременности, но разрешать все остальное.
