— Восьмой класс, — отозвался робот, потерев костяшками пластину. — Твой ровесник. Может, чуть младше. Думаешь, его писанина сгодится?
— Проверим, — равнодушно отозвалась хозяйка, выбирая из стопки нужную тетрадь. — А у него красивый почерк. Взгляни.
Почерк и правда красивый — чем-то похожий на аккуратную вязь из старинных рукописных книг. Вот только спутница произнесла эту фразу таким тоном, будто отыскала щебень в куче щебенки. А затем… затем перелистнула страницу, и ее лицо — треугольное, осунувшееся, с острыми скулами — начало терять болезненную серость, а радужки, точно вырезанные из листа стали, прояснились, изошли льдистыми жилками. Зрачки расширились, хотя в классе было достаточно светло, дыхание участилось, а пульс из полукоматозного прыгнул до вполне обыденного для человека ритма. Марк — тот еще специалист в медицине (особенно местной), но по своим ощущениям и данным сканеров мог бы заявить, что изменения, произошедшие с юной подопечной после первых строк, больше всего напоминали пробуждение от долгого беспокойного сна.
Прочитав все до последней строчки, Тесса отложила тетрадь в сторону и медленно стекленеющим взглядом уставилась на робота.
— У меня получилось. Я нашла его.
Стальной "вороний череп" завис в полуметре от площадки, и вихри вспыхнувших точно расплавленное золото песчинок воспарили к сияющему нейтронной звездой брюху. Когда корабль улетит, в песочнице застынут стеклянные полупрозрачные сталагмиты, похожие на спирали ДНК — заветный сувенир для каждого городского ребенка.
Передний бронелист с обзорными стеклами плавно, как по рельсам, съехал на макушку, открыв взору кабину с двумя стоящими бок-о-бок глубокими анатомически-изогнутыми креслами. Марк первым спрыгнул на землю, в который раз удостоверился в отсутствии каких-либо угроз и протянул спутнице ладонь. Тесса заправила за ухо локон пепельно-серого каре, дождалась, пока увенчанный голосферой цилиндр пульта управления втянется в днище, и элегантным шагом, будто принцесса на главной дворцовой лестнице, покинула челнок.
— Мрачноватое местечко, — заметил робот, сканируя присыпанный жухлой листвой двор.
У подъездов чернели мангалы, кострища и небольшие кирпичные печи — в нескольких тлели угли, а подгорающая на сковородах тушенка насыщала затхлый воздух гарью. Даже боевая машина чувствовала себя здесь неуютно, однако разведчица без намека на сомнения и тревогу направилась к искомой двери, держась по струнке как перед Советом капитанов.
