Слышался общий шёпот, журчание голосов, как будто люди находились в церкви. (Громкая речь не приветствуется; она порождает волнение.) Посыльные постоянно вбегали и выбегали, доставляя записи, отчёты и жизненно важные новости. И чайники. В семье принято пить чай. С пирожными с начинкой.
Никто даже не взглянул в мою сторону.
Матриарх сидела за головным - командным столом, с жесткой спиной и спокойным вниманием, как всегда, изучая бесконечную череду срочных отчётов, которые ей передавали. На некоторых она ставила свои инициалы, одобряя то или иное действие; другие она отправила обратно для уточнения деталей. Посыльные стояли в очереди, ожидая возможности подсунуть ей бумагу или доверительно пошептаться, а затем спешили с новыми инструкциями. Матриарх никогда не позволяла себе выглядеть торопливой или обеспокоенной, и никогда не повышала голос. Если какой-нибудь особенно нервный гонец всё же перегибал палку, сомневаясь в какой-то детали или настаивая на первоочередной важности своего послания, хватало одного взгляда холодных серых глаз Матриарха, и гонец практически ломал себе спину, кланяясь и расшаркиваясь, когда спешил прочь от неё.
Сержант-ат-Армс сообщил Матриарху о моём прибытии, и она немедленно повернулась, чтобы посмотреть на меня. Я спокойно смотрел в ответ, даже не потрудившись принять подобающую позу. Она повелительно махнула рукой, и я направился через помещение, чтобы присоединиться к ней, намеренно не торопясь. Матриарх резким жестом приказала всем отойти, и все отступили на приличное расстояние, чтобы мы с ней могли поговорить наедине.
Сержант-ат-Армс выглядел возмущенным тем, что его поставили в один ряд со всеми остальными, но он отошёл. С Матриархом не спорят. Она встала, чтобы поприветствовать меня, со своим обычным холодным и неодобрительным выражением лица.
Матриарх семьи. Марта Друд. Высокая, элегантная и более царственная, чем любая королева. В свои шестьдесят с лишним лет она одевалась как деревенская аристократка: твидовые костюмы, жемчуг и неброский макияж. Её длинные седые волосы были собраны в фигурный пучок на макушке. В своё время она была красива, и её крепкая костная структура обеспечивала ей поразительную красоту даже сейчас.
Как Ледяная Королева из сказки, вонзающая осколок льда в твоё сердце, пока ты молод и беспомощен, так что у тебя нет выбора, кроме как любить её вечно.
Она не протянула мне руку для рукопожатия, а я не предложил поцеловать её в щёку. Никаких почестей. Я кивнул ей.
