— А зачем нам для этого приносить присягу тебе?
— Это вы с арабами и египтянами в силах справиться. А если Рей Испании высадится с несколькими закаленными терциями? Устоите? У меня есть авторитет непобедимого полководца. И одного моего слова о том, что вы под моей защитой, достаточно для исключения недоразумений. А что будет, если вы окажитесь сами по себе?
— Это очень щедрый подарок… — тихо произнес уже немолодой командир. — Зачем тебе дарить такой кусок нам? Простым псам войны, да еще и измаранных изменой. Ты ведь можешь его взять и сам. Особенно сейчас, когда никто не смеет против тебя выступить.
— Считайте, что вам повезло. Я собираюсь возрождать старую Империю, возвращая все ее исконные земли. Так или иначе. Вы просто оказались в нужном месте и в нужное время.
— А какова плата? — продолжил этот командир. — Сколько нам нужно будет заплатить за это везение? Мы ведь виновны. И очевидно должны быть наказаны, а не награждены.
— Ваша клятва будет не простой. Вы поклянетесь своей бессмертной душой, что вы и ваши наследники будете служить мне и моим законным наследникам. Думаю, вы слышали обо мне разное. Так что поверьте мне, я знаю, что прошу. И отчетливо представляю то, какие кары небесные обрушаться на весь ваш род в случае измены. Империя — это единство и порядок, а не безумная вольница да вседозволенность. Со всеми последствиями. Империя — это общее дело, то есть, Res Publica, как говорили древние ромейцы. А значит каждый из нас должен будет в этом общем деле участвовать, а не думать только о своем куске пирога.
Тишина.
Люди ждали продолжения.
— Кроме того, девиз моего правления: Империя — превыше всего! И это не пустые слова. Поэтому законы Империи будут доминировать над любыми иными. Да, у каждого рыцаря, барона, графа или герцога будет определенная самодостаточность. Ведь земли все разные. И разумно, когда местные законы позволяют точнее всего отражать эти особенности. Но ни один местный закон не должен будет противоречить Имперским.
— А какие они будут, эти Имперские законы?
— Это мы с вами и решим, как все успокоится. Я намерен возродить Сенат и через него эти самые законы и утверждать. Понятно, не только вы будете в него входить. Но эти общие законы для Империи будут приниматься лучшими людьми Империи, а не потому что кому-то захотелось. Сенат и только Сенат будет утверждать любые общие законы Империи.
— А… — хотел было что-то спросить тот старый командир, но его толкнул локтем в бок сосед и шагнув вперед, произнес:
