Время летело быстро, и вот снова наступило седьмое число седьмого месяца. Вечером семь сестер договорились устроить возле дома праздничную церемонию поклонения Пастуху и Ткачихе. Мать приготовила столик с благовониями и велела каждой дочери выбрать предмет для подношения в молитве. Три старшие дочери принесли кисть, счеты и летопись – эти предметы помогают узнать новое, стать умнее и мудрее. Четвертая приготовила ароматные фрукты в карамели – сказала, что, съев их, можно очиститься. Пятая дочь выкопала на лотосовом озере корень лотоса, очистила его, обнажив круглое отверстие, и представила его как символ пожелания встречи Пастуха и Ткачихи этой ночью, беспрепятственного пути друг к другу и удачи во всех делах. Шестая поднесла медовую грушу – со сладкой грушей будут сладкими и счастливыми дни. Дошла очередь до седьмой дочери. Она подбежала к столику с благовониями, разложила вышитую картину с Сорочьим мостом, достала из корзины чашку с ярко-красными водяными каштанами и с улыбкой сказала родителям: «Эти водяные каштаны с поднятыми вверх уголками похожи на летучих мышей[102] – желаю вам большого счастья и долголетия». Шесть сестер увидели аппетитные красные каштаны и кинулись к ним, но взяв в руки, поняли: это не настоящие каштаны, а расшитые Искусницей ароматические мешочки.
Совершив обряд, сестры сели на берегу у пруда. Вдруг подул сильный ветер, прогремел гром, засверкала молния, сгустились черные тучи и закрыли собой Млечный Путь. Шесть сестер в страхе убежали в дом, лишь Искусница осталась стоять и смотреть на черное небо. «Сегодня единственный день, когда Пастух и Ткачиха могут встретиться, – думала она. – Ну почему этот ненавистный ветер помешал им, зачем гром и молнии распугали всех сорок? Как же теперь будут Пастух и Ткачиха?» Тут Искусница вспомнила про свою картину Сорочьего моста, подбежала к столику с подношениями, взяла ее в руки и стала поклоняться небесам. Вдруг хлопок! – и сороки с криками вылетели с картины, летели все выше, долетели до небес и выстроились в сияющий золотой мост через Млечный Путь. Пастух и Ткачиха с запада и востока бросились друг к другу и встретились на мосту. Искусница была за них очень рада, зажгла у столика благовония и помолилась о счастье влюбленных.
Тут с неба раздался голос Ткачихи: «Спасибо тебе, Искусница, твои сороки помогли нам, теперь никакой ветер не принесет нам разлуку. Мне нечем тебя отблагодарить, но у пруда есть три предмета, возьми тот, что тебе нравится». Девушка подбежала к пруду и увидела на водной глади блестящие золотые вещи – счеты, кисть и иглу для вышивания. Ни минуты не сомневаясь, Искусница выбрала третье. Острая и тонкая, игла очень понравилась девушке. Вернувшись домой, мастерица продела в нее нить и стала вышивать цветы. Она долго трудилась, но удивительное дело – нить в игле никак не заканчивалась, а вышитые ею цветы и птицы были совсем как живые. Недаром говорят, что знаменитые сучжоуские вышивки
