-- Это ты о ком, -- враз спросили старшие братья.
-- О ком, о ком, да о казаках! На Волге, на Дону вон сколько их обитается. Они и ногаев воюют, и с татарами поговорить смогут. Те их уважают...
-- Да ты думаешь, что говоришь? -- теперь Григорий не на шутку разгорячился. -- То ж первые воры и разбойники. Супостаты! Ногайцы, те хоть деньги возьмут, а в городок не полезут. У них хан есть, его послушают. С ханом же мы завсегда договоримся. А с казака что взять? Он и деньги возьмет, и последние портки с тебя сымет...
-- С тебя сымешь, -- огрызнулся Семен.
-- А дядя Семен верно говорит, -- неожиданно подал голос Максим, смирно сидевший до этого и внимательно прислушивающийся к разговору, -- мне и купцы сказывали и несколько дозорных у нас службу несут из казаков. Они попало кого не грабят, чтоб без разбору. У них с басурманами свои счеты...
-- Тебя кто спросил? -- Григория Аникитича будто кулаком в бок вдарили. -- Советничек выискался! Молоко на губах не обсохло, а туда же! Пошел вон отсюда! Против отца голос подал! Покудова я живой -- не бывать казакам у нас в городках, -- брызгая слюной, прокричал вслед Максиму, который, не смея ослушаться, встал с лавки и понуро пошел к двери.
-- Чего завелся? -- фыркнул Семен. -- Думаешь, не знаю, как твой обоз казаки пограбили? Вот ты с тех пор на них зло и держишь.
-- А коль знаешь, то прикуси язык, прикуси, -- Григорий Аникитич неожиданно побледнел и схватился за грудь, но потом справился с неожиданно накатившей болью и выпрямился.
-- Вот и поговорили, -- Семен встал, шагнул к двери, -- поеду я, однако, а то темнеет рано. Надобно бы засветло добраться.
-- Так чего решим? -- привстал Яков Аникитич, и Семен, поглядев на него сверху вниз, отметил как сдал тот за последний год, стал совсем седым, нездоровая желтизна выступила на лице.
"Лучше бы о себе подумал, а он все гребет да хапает... На тот свет с собой добро не потащишь..." Но вслух ответил:
-- А ничего не решим. Вы за ногаев -- нанимайте. А я согласия не даю. Прощевайте покудова, -- и прошел мимо стоявшей в дверях Евфимии Федоровны, опустившей глаза вниз, поклонился ей и заспешил во двор, громыхая каблуками по высоким ступеням.
Возле крыльца стоял хмурый Максим. Остановился возле него, шмякнул ладошкой по плечу, подмигнул:
-- Не боись, мы свое слово еще скажем. Поглядим, чья возьмет.
-- К тебе на заимку хочу, -- тихо проговорил тот, -- скучно мне здесь, со стариками.
-- Приезжай, -- просто ответил тот и вскочил на коня. -- Буду ждать, -прокричал, обернувшись на скаку.
