-- А тебе она уже надоела, коль меняешь?
-- Она у него, как твой ишак, кусается,-- засмеялся второй старик, показывая гладкие розовые десны,-- он же ее халвой не кормит.
-- А меня до дома она довезет? -- с улыбкой спросил караван-баша.
-- Зачем тебя везти? Да ты впереди ее побежишь быстро, быстро.
-- Ладно, оставь старуху себе, может, и пригодится еще. Лучше бы свежей рыбкой угостил. Есть рыбка-то?
-- Нынче с рыбой совсем худо стало,-- закачали старики головами,-- ушла от нас рыба. Очень худо.
-- Это куда же она подевалась? Или переманил кто?
-- Водяной бог на нас осердился, далеко отсюда угнал рыбу, а нам ершей да щуку оставил. Зато завтра, послезавтра мяса много будет. Оставайся у нас ночевать, медвежатиной накормим, а ты нас халвой угостишь.
-- Видать, на охоту кто собрался? -- поинтересовался хивинец.
-- Да, наш хан Едигир на медведей пошел, на ту сторону реки. Как убьет первого медведя, большой праздник будет. Тогда и наши мужики пойдут жирного мишку мал-мал рогатиной щекотать, ловить. Будет мясо...
В этот момент на поляну вывалила первая сотня, ведомая самим Кучумом. Он огляделся и, заметив рядом с караван-башой стариков, направил коня в их сторону.
-- Эй, сивые бороды,-- окликнул он сжавшихся в комок стариков,-- кто мне покажет, где ваш хозяин на медведя охотится? Хорошо заплачу. А?!
Но старики испуганно замотали головами, словно и не слышали про обещанную награду.
-- Откуда бедный человек знает, где наш хан охотится? -- прошамкал один.-- Он, как орел, летает, где пожелает. А путь самого орла кто знать может?
-- Орел, говоришь? -- грозно переспросил Кучум, наезжая на них конем.-А этого попробовать не хочешь?-- И он с силой полоснул плетью по ближайшей к нему голове.-- Говори, а то пожалеешь о том дне, когда на свет появился!
-- Хан, они мне сами говорили сейчас, что охота идет на том берегу,-показал рукой караван-баша.
-- Это я и без тебя знаю,-- зло выдохнул воздух через ноздри Кучум. Потом перевел узкий прищур своих темных глаз с одного на другого и, что-то решив про себя, дернул коня за повод и поскакал вслед уходящей сотне.
Старики тут же поднялись на ноги и, ни слова не сказав караван-баше, медленно поковыляли обратно в поселок. Не осталось на поляне ни детей, ни даже рыжих собак, Только маленький хивинец гладил меж ушей своего любимца осла и соображал, как ему побыстрее вернуться обратно домой из проклятой Сибири.
...Сотня примостилась на корточках на берегу большой сибирской реки, обмотав вокруг руки поводья своих коней. Каждый воин зло и напряженно вглядывался в лицо стоящего перед ними человека. Они ждали, что он скажет им сегодня. Ни смешка, ни говорка среди них. Молчит сотня.
