Консульство располагалось в двухэтажном особняке с давно некрашеными стенами, количество работников которого едва ли переваливало за дюжину. В обязанности Мануэля входил приём жаждущих перебраться в Мексику на постоянное место жительства людей. Он ненавидел посетителей и старался как можно быстрее от них избавляться. За время работы в Индии бывший дипломат Мануэль Партилья превратился в конторскую крысу, пристрастился к бутылке и окончательно потерял чувств юмора, которое и раньше у него было, не слишком сильно развито.
Однажды случилось так, что он дал разрешение на въезд в Мексику человеку, который скрывался от правосудия и старался покинуть Индию любыми возможными и невозможными способами.
Мошеннику-индусу удалось заставить Мануэля поверить в то, что он ни кто иной, как мексиканец, потерпевший авиакатастрофу в Гималаях, потерявший паспорт и мечтавший вернуться на «родину». Партилья купился на жалостливые россказни, и выдал обманщику мексиканский паспорт, а в придачу к нему ещё и билет на самолёт. Но вскоре обман раскрылся, Мануэль получил выговор от начальства и поклялся себе никогда в жизни не сочувствовать клиенту, а, наоборот, видеть в нём противника, смертельного врага. «В таком случае, негодяй не сможет обвести меня вокруг пальца», – решил он и был верен данной самому себе клятве, не обращая внимания на чьи-либо доводы и предположения, опираясь при этом на факты и весомые доказательства.
Белинда поставила перед шефом чашечку ароматного кофе и недовольно проговорила:
– Там пришла какая-то женщина. Довольно-таки странного вида. Просится к вам на приём. Пустить?
– А что ей нужно? – поморщился Мануэль.
– Говорит, она мексиканка.
– О, святая дева Мария. – Партилья вознёс очи к потолку. – Откуда в Индии столько мексиканцев? Что у тебя с губами?
– Где? – Белинда снова бросилась к зеркалу. – Ой, помада размазалась. Сейчас вытру.
– Вытри. И позови эту сеньору, как её там?
– Марианна Сальватьерра. Она чем-то серьёзно опечалена. – Белинда скрылась за дверью, и вскоре на пороге кабинета появилась Марианна.
– Здравствуйте, сеньор Партилья, – робко сказала она.
– Приветствую вас, – Мануэль разглядывал потрёпанное платье посетительницы. – Зачем пожаловали?
– Я даже не знаю, с чего начать… – Марианна опустила глаза.
– Ну как же так? – усмехнулся служащий консульства. – Ну, хорошо, я вам помогу. Не надо рассказывать никаких историй. Короче – что вам от меня нужно?
– Мне? – переспросила Марианна.
