— Как скажете, милорд, — не стала настаивать девушка. Она запустила большой палец под ремень сумки на плече. — А пока — едем дальше?
— Едем дальше. — Дон Марий смешно втянул воздух носом и признался: — Путешествовать в вашей компании намного приятнее, чем одному. Но мне станет намного легче, когда я оставлю вас в более спокойном месте, синьора.
После бурного знакомства судьба дала молодым людям передышку. Следующие несколько дней Жабка без устали шагала на юг по безлюдным тропам, держась далеко от торгового тракта. Местность понемногу менялась — впереди был Речной край, где бегущие с гор на западе реки сплетались и рассыпались дюжиной русел, прокладывая себе путь в земли Новой Империи и Великой Степи. Дон Марий считал, что армия мятежного герцогства и её союзники займут позиции на естественном рубеже — вдоль одной из рек. Войско короля Огюста следовало искать там же.
— Военный лагерь тоже не самое безопасное место, однако оттуда вы сможете вернуться домой с эскортом, — рассуждал молодой рыцарь на одном из привалов. — У вас ведь есть связи в столице?
— Там склады и контора Гранчи, — подтвердила девушка. — Можно написать письмо управляющему.
На самом деле Роза ещё не была уверена в том, что станет делать дальше. Раскусив истинную цель дона Мария, юная волшебница испытала то чувство, которое толкало её в самые пыльные уголки библиотек, а в итоге привело в злополучную экспедицию. Любопытство. Вернее даже — страх упустить мимолётный шанс узнать что-то важное. Встретившись с рыцарем, девушка стала частью некой большой и значимой истории. Расстаться с ним — значит вернуться к роли стороннего наблюдателя. Стоят ли комфорт и безопасность того? Роза колебалась.
Внутренние терзания, однако, не помешали ей прийти в себя после пережитых испытаний. Спокойное, размеренное путешествие заставило молодых людей вспомнить о приличиях, и на ночёвках они спали по разные стороны от Жабки, греясь о её чешуйчатые бока. Зелёная драконица, таким образом, играла роль меча, который рыцарь из сказок клал между собой и спасённой девой. Она же караулила спящих большую часть ночи, оставляя Розе и Марию по паре часов дежурства. На третье утро Роза оправилась достаточно, чтобы заняться собой. Она искупалась в подвернувшемся ручье, умылась горячей водой из котелка, постирала бельё, надев сменную пару, расчесала волосы и подстригла ногти. Под конец в ход пошла алхимия — девушка принялась натирать кисти рук кремом из маленькой серебряной коробочки.
