– Здравствуйте, – сказал маленький Львенок. Орлы разом повернули головы и посмотрели на него в четырнадцать зорких глаз.
– Подойди поближе, – сказал первый Орел.
– Он не слышит тебя, – сказал второй Орел.
– Он занят, – сказал третий.
– Он задумался, – сказал четвертый.
– Поздоровайся еще раз, – сказал пятый.
– Говори громче, – сказал шестой.
– Здравствуйте! – изо всех сил закричал Львенок.
– Не шуми! – сказал седьмой Орел. А лысый Слон хлопнул ушами.
– Он услышал тебя, – сказал первый Орел. Слон приоткрыл левый глаз.
– Он заметил тебя, – сказал второй Орел. Слон дернул коротким хвостом.
– Он не сердится на тебя, – сказал третий. Слон кивнул головой.
– Он здоровается с тобой, – сказал четвертый. Слон поднял изогнутый хобот.
– Он хочет знать, кто ты такой, – сказал пятый. Слон стоял, подняв хобот.
– Отвечай, – сказал шестой.
Львенок подумал о смелом Муравье, потом набрал побольше воздуха и начал:
– Я – Лев, царь зверей и птиц, самый сильный…
– Замолчи, – зашипел седьмой Орел. Но было уже поздно. Слон качнулся всем огромным телом, и река хлынула на берег. Орлы слетели с покатой спины. Слон нагнул лысую голову и двинулся из тени высоких деревьев прямо к тому месту, где сидел рыжий Львенок. Земля гудела под ногами Слона. Белые бивни его сверкали на солнце, как снег на вершинах гор. Перепуганный Львенок спрятался за толстый ствол высокого дерева, но Слон обвил толстый ствол хоботом и вырвал высокое дерево вместе с корнями, так что треск пошел по всей Африке и пыль заволокла небо.
Львенок уже приготовился погибнуть, как вдруг чьи-то острые когти вцепились ему в загривок, и он почувствовал, как земля стала уходить из-под лап и ветер засвистел в уши. Львенок закрыл глаза, а когда открыл их, то не поверил тому, что увидел. Красное Солнце горело так близко от него, что могло опалить ему усы. Над головой Львенка хлопали чьи-то крылья, и неясная тень их бежала по земле.
Потом тень начала быстро уменьшаться и темнеть. Горячий песок обжег Львенку лапы, когти на его загривке разжались. Он перекувырнулся через голову, вскочил, встряхнулся, чихнул и увидел перед собой Орла. Это был тот самый Орел, который сидел на спине Слона седьмым.
– Спасибо тебе, – сказал Львенок. – Ты спас мне жизнь.
– Не благодари. – И Орел больно клюнул Львенка в лоб своим твердым клювом. – Понял ли ты, почему лысый Слон рассердился на тебя?
– Нет, – сказал Львенок. – Ты знаешь, некоторые считают, что я самый глупый, а некоторые другие говорили мне, что я самый смелый, самый сильный, самый мудрый и самый красивый.
