– Я самый-самый-самый-самый!
– Я занят, занят, занят, занят! – ответило Львенку эхо.
Вы-то знаете, что ответило не эхо, а древний дух Мбла, а Львенок этого не знал.
Он подпрыгнул вверх всеми четырьмя лапами и с размаху сел на свой рыжий хвост. Он удивился так, как еще никогда не удивлялся.
– Кто это отвечает мне? – спросил Львенок.
– Не твое дело! А ты кто такой? – отозвалось из колодца.
– Я – Лев, царь зверей и птиц. Самый смелый, самый сильный, самый мудрый и самый красивый!
– Ты самый глупый! – послышалось из колодца. – Отойди, это мой колодец!
– Скажи, о Нетвоедело, – спросил Львенок, – почему ты назвал меня глупым?
– Не скажу, – донеслось из колодца. – Сам подумай. А если не поймешь, пойди и разыщи Кого-Нибудь Другого, может быть, он тебе это объяснит. А теперь отойди, мне некогда, некогда, некогда!
Львенок отошел в сторону, сел в горячий песок и стал думать. И он сидел в горячем песке и думал до тех пор, пока его тень не стала длинной-предлинной, как шея жирафа. А когда красное солнце скрылось за великой горой Килиманджаро, он встал и пошел разыскивать Кого-Нибудь Другого. Он медленно шел, волоча за собой свой рыжий хвост, а вслед ему хохотали гиены.
Львенок шел всю ночь, и только когда первые жаркие лучи позолотили верхушки пальм, он прилег отдохнуть на кучу сухих листьев. Но не успел он закрыть глаза, как вскочил, визжа от боли. И тут он увидел перед собой лесного Муравья.
– За что ты укусил меня? – спросил Львенок, испуганно моргая рыжими глазами.
– За хвост, – последовал ответ. – А сейчас я немного отдышусь и укушу тебя за нос!
– Неужели ты меня не боишься? – удивился Львенок.
– Я никого не боюсь! Я защищаю свой муравейник. – И Муравей влез на кучу сухих листьев. – И сейчас я укушу тебя за нос, чтоб ты окончательно убедился, что я никого не боюсь. – И Муравей подбоченился.
– Не надо меня кусать за нос, – сказал Львенок. – Я верю тебе. Ты и вправду самый смелый, если решился напасть на меня, самого сильного.
– Ха-ха-ха! – расхохотался Муравей и заплясал на куче сухих листьев. – Ты самый глупый. Ха-ха-ха!
– Почему и ты думаешь, что я самый глупый, скажи мне, о смелый Муравей? – попросил Львенок.
– Не скажу, – отвечал Муравей. – Сам подумай. А если не поймешь, пойди к извилистой реке Замбези и разыщи лысого Слона, который часто стоит по колено в воде в тени высоких деревьев, и спроси его об этом, если он захочет с тобой разговаривать.
Много раз красное Солнце пряталось за великой горой Килиманджаро, и много раз золотило оно верхушки пальм, прежде чем рыжий Львенок пришел к берегам извилистой реки Замбези. Он вошел в тень высоких деревьев и остановился, пораженный. Перед ним по колено в реке недвижимо стоял Слон. Вода пенилась и бурлила вокруг его ног, толстых, как стволы баобабов. Солнечные блики дрожали на лысой голове и гасли в тени растопыренных ушей. На покатой спине Слона, как будто на гребне горы, сидели орлы. Их было семь.
