11 августа был нанесен на карту остров Святого Лаврентия, и в тот же день вошли в пролив, отделяющий Азию от Америки.
12 августа вахтенный заметил, что земля, вдоль которой они шли все время, осталась позади судна. «Святой Гавриил» входил в Северный Ледовитый океан.
13 августа, когда пересекли Северный Полярный круг, Беринг собрал совет и попросил лейтенантов дать «письменное мнение», можно ли считать доказанным, что Азия отделена от Америки водою.
Чириков возмутился.
В его голове не укладывалось, что после стольких лет трудов и лишений они должны ограничиться этим и вернуться назад. По инструкции Петра, должно было отыскать берег Америки и вдоль него идти до европейских владений. Все он мог простить Берингу, но не эту, на его взгляд, «поруху» государственному интересу.
«Нельзя быть уверенным, — волнуясь, писал Чириков, — в разделении морем Азии с Америкой, ежели не дойдем до устья Колымы или до льдов, понеже известно, что в Северном море всегда ходят льды».
Мысль Чирикова была понятна... Для осуществления его предложения пришлось бы становиться на зимовку. Зимовать же Чириков предлагал на земле, которая, по имевшимся сведениям, лежала к востоку от Чукотского Носа и была «поросшим лесом». Сам того не зная, Чириков предлагал высадиться на Аляске.
Шпанберг оказался осторожнее. Он предлагал еще два-три дня плыть на север, а затем возвращаться назад.
Лейтенанты долго ждали, пока заговорит Беринг, но тот не спешил. Невозможно было поддержать предложение Чирикова. Еще в Якутске из рассказов старожилов узнал Беринг о невзгодах, подстерегающих корабли в северных морях. Конечно, лейтенант прав, что нельзя сравнивать их допотопные кочи с современным ботом. Только в пользу ли «Гавриила» будет сравнение? Беринг сам видел в Архангельске кочи и понимал, что для плавания во льдах они приспособлены лучше. У них есть и снасти такие, что не обледеневают в морозы, да и форма как раз для плавания во льдах. Когда льды начинают сжиматься, коч просто выскакивает наверх.
Нет... Невозможно принять предложение Чирикова, хотя оно и более соответствует исполнению петровской инструкции. Понятно, что открытие пролива подразумевает и проверку возможности мореплавания вдоль северного берега Азии... Но ведь и об этом рассказывали ему в Якутске. В старину попробовал уже один казак проплыть из устья Колымы в устье Анадыря. Ни одному судну не удалось благополучно дойти до цели. Нет!
Беринг медленно встал.
