Беатрис не нравилось оставлять Авелин одну, но в ту ночь она решила прогуляться в лесу в одиночестве. Вернувшись домой к рассвету, дочь она не застала. Та любила бродить вдоль реки, и, погруженная в свои мысли, могла уйти достаточно далеко. Беатрис наверняка пошла бы ее встречать, если бы не опасность быть застигнутой восходом на полпути. Солнце почти не причиняло Авелин вреда, а для нее такая прогулка могла обернуться серьезными неприятностями.
Беатрис устроилась у окна и напряженно вглядывалась в отступающую темноту, обнажавшую неприглядность окраин уездного города. Мусорные кучи, выбоины в мостовых и покосившиеся крыши щербатых одноэтажных домов. Рассвет обещал быть серым: небо затянули тучи, а петухи, вопящие на разные голоса по всей улице, скорее усыпляли. Беатрис сама не заметила, как задремала.
Проснулась она от резкой боли в руке: в раскрытое окно лился обжигающий солнечный свет. Беатрис метнулась в сторону, глядя на покрасневшую воспаленную кожу. Ожог таял на глазах.
– Авелин, это очень мило с твоей стороны, – беззлобно бросила она, – могла бы разбудить или задернуть шторы.
Ответом ей было молчание: дочь до сих пор не вернулась. После прошедшего ливня запах свежести смешивался с вонью городских нечистот, туч на небе почти не осталось. Поморщившись от яркого света, Беатрис захлопнула ставни и прислонилась к ним спиной.
Боль вернулась: пульсируя в затягивающемся ожоге и от него расползаясь по руке, а затем и по всему телу. Беатрис задохнулась от нахлынувших ощущений, будто огонь пожирал ее изнутри, а кожа плавилась. Она услышала собственные крики и рухнула на пол. Ей казалось, что обожженные жаром огня, забитые сажей легкие с трудом раскрываются навстречу воздуху. В попытках спасти себя от неведомой напасти Беатрис царапала пол ногтями, а когда все прекратилось, почувствовала странную пустоту. Пустоту и холод.
– Авелин, – прохрипела она, поднялась и пошатнулась – подобно калеке, лишившемуся трости, схватила плотную накидку с капюшоном и вышла из дома.
День был в самом разгаре, повсюду сновали горожане. Кто спешил на центральную ярмарку, кто домой, нагруженный корзинами покупок. Иные шли на гулянье, иные – со службы в церкви. Беатрис вспомнила, что сегодня воскресенье, но суета вокруг сейчас меньше всего напоминала ей жизнь. Она прижималась к стенам домов, в спасительную тень. Плотная ткань защищала от солнечного света. Прохожие шарахались в стороны и крестились, но Беатрис не обращала на них внимания: все мысли и чувства сошлись на Авелин. Она должна ее найти. Найти и убедиться, что с ней все в порядке.
