Берта, побледнев еще сильнее, издала странный звук. Что-то среднее между сглатыванием и писком. Ее вид меня слегка напугал.
— Ты чего?
— Неужели наша хищница чего-то боится? — приподняла бровь Анаретт, поравнявшись с нами.
— Может, все же стоит оторвать тебе голову? — протянула задумчиво в ответ медведица.
— Вы прекратите хотя бы ненадолго? — тоскливо выдохнул Бьорн.
— Анаретт, тебе не надоело ко всем цепляться? Ведь то и дело получаешь по лбу, а все туда же. Пора бы понять, что здесь нет тети Танелии под боком, чтобы тебя выгораживать. Пора учиться жить по-людски и отвечать за свои слова и поступки, — я предприняла попытку ее вразумить.
Конечно же, тщетную.
— А ты считаешь, что все нормально? — взбеленилась вдруг сестрица. — Рансовье женился на мне по нашим законам, но обращается так, будто я приблудная шавка! Это попросту оскорбительно!
— Так и не веди себя, как эта самая шавка! — огрызнулась Берта. — В Темных Землях уважение нужно заслужить. Посмотри на свою сестру. Она скромна и тиха, тоже своего рода достоинство.
Я издала смешок, не зная, как реагировать на подобный комплимент, но тут нас поторопили, и разговор сам собой сник.
— А что такого страшного в этом лесу? — спросила я, когда мы проделали две трети пути, и темная кромка у горизонта приблизилась настолько, что стали различимы отдельные деревья.
— Он почти непроходим. Один из прежних властителей создал его много сотен лет назад, чтобы защитить земли людей от тварей из-за Черты. Тех, кто вынужден передвигаться на своих ногах, конечно. Только очень сильному магу под силу найти Пути, остальные могут сгинуть, всего лишь ступив на опушку, — негромко ответила Берта. — Даже нам, оборотням, туда хода нет. В стародавние времена у нас так казнили особо провинившихся. Загоняли в этот лес. Говорят, там и по сей день бродят призраки несчастных. Магия леса изменила людей и тварей, превратив в стражей.
— И вы никогда не бываете в землях за ним? — вдруг подала голос молчавшая всю дорогу Анаретт.
— Почему же? Бываем. Но для этого есть более безопасные способы. Порталы, например.
— Видишь, Ренни. Все же это из-за тебя мы неоправданно подвергаемся опасности, — неожиданно мягко укорила меня сестра, и мне на это нечего было ответить.
Анделар поднял руку, останавливая отряд. Дефендеры, подчиняясь его жесту, вынули оружие и опустили забрала на своих шлемах, разом превратившись в набор игрушечных рыцарей на одно лицо, и перестроились таким образом, чтобы мы оказались в центре отряда. Я поежилась, предчувствуя неладное.
