Формально Сибирь была лишь одной из десяти губерний Российской империи, учрежденных Петром I в 1708 году. Но эта губерния очень сильно отличалась от других. Территория Сибири, протянувшаяся от Уральских гор до Тихого океана, включающая в себя почти всю Азию севернее Монголии и Китая, была вдвое больше территории остальных девяти российских губерний, вместе взятых, и занимала три четверти всей территории страны. Площадь Сибири составляла 13,1 млн км>2 – невероятная цифра, десять процентов всей поверхности Земли, и разнообразие ландшафта губернии вполне соответствовало ее размерам: продуваемая всеми ветрами тундра, огромные равнины, обширные хвойные леса (тайга) и несколько горных цепей, в том числе Урал, Алтай и Верхоянский хребет. Сибирь всегда была одним из самых малонаселенных регионов планеты. Ни Петр, ни другие представители высшей знати в Сибири никогда не бывали, а если оказывались там, то оттуда не возвращались. Всего в Сибири жило не больше трехсот тысяч человек; к XVIII веку практически все они были русскими. Сибирь была богата мехами, и доходы от этого региона государство получало главным образом в виде шкур животных вроде соболей и лисиц, хорошо размножающихся в субарктическом климате с коротким жарким летом и долгой холодной зимой. Сейчас в Сибири живет около сорока миллионов человек, но и это составляет лишь около 27 процентов населения России.
Сибирь и ее коренные народы (энцы, ненцы, якуты, уйгуры и другие) были завоеваны монголами в начале XIII века, и на ее землях правили местные вожди, пока в XVI веке русские казаки не пересекли Уральские горы и не основали там военные аванпосты – маленькие деревянные крепости-остроги, вокруг которых вырастали города. Сибирь была слишком огромной, чтобы полноценно ею управлять, поэтому русские наместники, которых присылали из Москвы, продолжали экспансию и освоение территории, пользуясь старой ханской системой налогообложения, основу которой составлял налог мехом (ценнейшие минералы и нефть в Сибири нашли лишь много позже). К началу XVIII века русские аванпосты уже стояли на берегу Тихого океана и на Камчатке. Но, хотя формально эти земли находились под властью России, западнее Тобольска, маленького городка и административного центра Сибири, расположенного слегка восточнее Уральских гор на реке Иртыш, дорог не было. Тобольск представлял собой большую каменную крепость на холме, служившую административной и военной столицей губернии, а также резиденцией иерархов православной церкви в Сибири. Ниже государственных и церковных построек, на равнине, где по весне нередко случались наводнения, стояло примерно три тысячи деревянных домов разных размеров и качества. В городе жило около 13 000 человек. Кроме Тобольска, единственным местом, где путешественники могли пополнить припасы, был Якутск – небольшой центр торговли мехом, расположенный примерно посередине Сибири. В Якутске располагалась резиденция русского наместника, а жителей было вполовину меньше, чем в Тобольске. Еще один растущий сибирский город, Иркутск, был размером практически с Тобольск и сводил концы с концами благодаря торговле с Китаем, но он находился гораздо южнее тех территорий, которые должна была миновать Первая Камчатская экспедиция. Многочисленные сибирские остроги представляли собой всего лишь небольшие деревянные крепости, и нельзя было рассчитывать на то, что удастся получить в них пропитание и другие припасы. Между Якутском и крохотным Охотском, стоявшем на западном берегу Охотского моря, местность была неровная и гористая. В 1716 году русские моряки проложили морской путь на восток, соединявший Охотск и участок западного побережья Камчатки рядом с рекой Большой. Самый очевидный и простой путь к Тихому океану – южный, вдоль реки Амур, – был заблокирован Китаем в соответствии с Нерчинским договором.
