Подспудное, но все же явственное чувство не давало девушке перейти на излюбленный быстрый шаг, от которого она почти отвыкла за утомительные дни плавания. Радость от встречи с родными местами, столь милыми сердцу особенно после вечной ночи Юга, тесно переплеталась с затаенной тревогой. Живы ли вообще родные? Как встретит ее отец и мать? Помнит ли еще ее Дмитриос? Сможет ли когда-нибудь простить ее Саманта? Все эти годы Лиора не давала о себе знать – ни письмами, ни как-либо еще. Сначала злилась, и не без причины, потом – стыдилась.
По собственным меркам она сбежала из Кольца вечность назад. Сбежала от самой себя, надеясь найти ответы на десятки вопросов где-то в большом неизведанном мире. Но теперь пришла пора возвращаться и платить за спаленные мосты. Она хотела разобраться со всеми старыми обещаниями, хотя и обещала в первую и последнюю очередь самой себе. Возможно, она когда-нибудь вернется в Империю и наверняка не откажется найти пару-другую диковин где-нибудь, где еще не бывала… Но не сейчас. Сейчас она хотела оказаться дома, где бывала в последние годы лишь во снах, и решить задачу, до недавнего времени казавшуюся невыполнимой. И вместе с тем Лиора страшилась того мига, когда прекрасная греза о доме вдруг станет осязаемой реальностью. Одно дело обращаться к памяти в миг нужды, но совсем другое – оказаться в месте, откуда некогда пришлось убегать, рассорившись со всеми, кто был дорог.
Потому Лиора шла пешком. Дорога до Кольца из Гавани была недолгой, к тому же после довольно утомительного плавания хотелось лишний раз ощутить под ногами твердую землю. В просторной безрукавке и шароварах на южный манер в начале третьего месяца весны было немного прохладно, но тяжесть кукри на поясе и походной торбы с сотней важных и не очень мелочей не давали замерзнуть. Герберт по привычке залез на рюкзак и теперь смотрел на мир из-за левого плеча Лиоры. Девушка за сохранность питомца, несмотря на его размеры, не беспокоилась. Отак, как показали многие события, был поудачливее и уж точно поумнее ее самой. Ни одному десятку котов, принявших небольшого черного зверька за обычную бесхвостую крысу, пришлось пожалеть о своей ошибке.
Остановилась, проходя по мощеной дороге, поддерживающейся в идеальном состоянии благодаря большому притоку грузов с порта в город, Лиора лишь раз – когда впервые из-за поворота появилось гигантское, в десяток человеческих ростов, кольцо из гладкого серого камня.
