Или экзаменов. Сначала на знание ритуала и невесть кем и когда придуманных традиций: идти пешком к пристани, попросить лодку и заплатить, не торгуясь. Потом – на личную силу Дара и связь с Источником: пробиться через упругую защиту острова. И под конец – то ли на сообразительность, то ли на готовность усмирить нрав и немного поработать руками.
Все три я, похоже, выдержал – но это вовсе не значило, что странные проверки на этом закончатся.
Перемахнув через борт лодки, я прошлепал ботинками по мокрому песку и наконец выбрался на твердую землю. Вскарабкался на валуны и почти сразу оказался в самом настоящем лесу. Похожем на тот, что окружал монастырскую пристань в Кореле – разве что более густым, темным и уж точно не таким дружелюбным. Ничего похожего на дорогу, просеку или хотя бы тропинку я так и не разглядел, но все равно смело зашагал прямо. Судя по тому, что я видел с воды, весь остров был в поперечнике вряд ли больше километра, так что ни заблудиться, ни повстречать крупного хищника мне не грозило.
Плутать оказалось попросту негде, ориентиры у лодки – два крупных остроконечных камная – кое-как просматривались даже издалека, так что мне оставалось просто двигался туда, где по ощущениям должна была находиться середина острова.
Шум я услышал чуть ли сразу – задолго до того, как смог разглядеть сквозь деревья хоть что-то. Он наверняка разносился по лесу до самого берега, где его заглушал плеск волн. Уверенный потрескивающий стук – мерный и словно неторопливый, будто кто-то там, за деревьями, колотил по ним чем-то тяжелым с равными промежутками – раз, два, три…
На загадочном острове, в незапамятные времена ставшим обителью тех самых «высших сил» это могло означать что угодно, но ни страха, ни даже настороженности я почему-то не почувствовал. Скорее наоборот – звук внушал ощущение чуть ли не домашнего уюта и казался, хоть и странным и почти неуместным здесь, одновременно понятным и знакомым.
Настолько, что я не смог сдержать смех, когда увидел, откуда именно он доносился.
Сначала за деревьями показалась крохотная низенькая избушка, вросшая в землю чуть ли не по самое единственное квадратное окно. Покрытая дранкой крыша заросла вездесущим мхом и выглядела так, будто ее не чинили лет сто… как и само неказистое жилище. По сравнению с избой мужик, коловший дрова за углом, казался чуть ли не гимназистом, хотя по виду явно уже разменял пятый десяток – а то и шестой.
Самый обычный мужик. Неряшливый и неказистый, он был одет в какую-то дерюгу – я постеснялся бы залезть в такое даже для тяжелой работы. Впрочем, несмотря на жалкий облик, топором мужик орудовал споро. С каждым ударом тяжелые поленья раскалывались на две одинаковые половинки и аккуратно разваливались в стороны – только щепки летели.
