Поход герцога начался удачно. Города сдавались ему без боя. Упоенный победой и уверенный в конечном успехе своего предприятия, Ульрих не спешил встретиться с главным своим противником — Трухзессом, перерезавшим ему дорогу к Штуттгардту — столице Вюртемберга. Полководец Швабского союза Трухзесс фон Вальдбург не хотел да и не мог принять открытого сражения с герцогом, — слишком слабы были его силы. Ему хотелось только задержать герцога, чтобы тем временем обещаниями и угрозами отколоть от него крестьян и подкупить швейцарских наемников — главную воинскую силу своего врага.
После первых успехов, пока Ульрих медлил с дальнейшим продвижением, пришло сообщение о победе Карла V над Франциском I, покровителем Ульриха. Австрийское правительство пригрозило швейцарцам наказаниями, если они не покинут герцога. Победа Карла V, угрозы и получение денег от Швабского союза заставили швейцарцев покинуть незадачливого герцога. Присоединившиеся к нему крестьяне затеяли переговоры с Трухзессом. Положение Трухзесса было в это время очень тяжелое, и его можно было легко уничтожить, тем более, что в его собственном войске произошел мятеж. Крестьяне поверили уговорам Трухзесса и оставили Ульриха. Трухзесс успокоил своих взбунтовавшихся ландскнехтов, затем двинулся на герцога. 17 марта Ульрих потерпел окончательное поражение. «Военный карнавал кончился» — шутили крестьяне. Но шутки были плохи. Разгромив Ульриха, Трухзесс направил свои войска против крестьян.
Восстания возникли сразу во многих областях, и это не являлось случайностью. В значительной своей части они были подготовлены тайной революционной организацией.
Несомненна выдающаяся роль Томаса Мюнцера в подготовке и организации восстания. Во главе восставших во многих случаях оказываются, его ученики и эмиссары. Сохранились письма Мюнцера, которые в то время возбуждали его единомышленников и руководили их действиями. Во многих программах и воззваниях восставших заметно прямое влияние его учения: иногда в них встречаются непосредственно принадлежащие ему мысли и выражения. Всюду, где побывал Мюнцер, вспыхивали крупные очаги народных волнений.
Почему же правительство не смогло раньше нащупать заговор и раскрыть руководимую им организацию? Почему материалы следствия, после подавления восстания, не позволяют историкам восстановить картину возникновения и деятельности тайного союза, назвать имена его участников и до конца рассказать о его замечательной борьбе? Об'ясняется это, в первую очередь, тем, что государственная система феодального абсолютизма только еще складывалась. Вся социально-экономическая обстановка того времени позволяла классам и сословиям жить оторванно, в изоляции друг от друга. Феодалы жили совершенно обособленной кастой и очень мало общались с представителями других классов. Жизнью же и интересами широких масс крестьян, которых даже и за людей не считали, власти интересовались меньше всего. В этих условиях тайная организация среди крестьян могла легко конспирировать. Государственной почты, через которую можно было бы следить за перепиской, не было. Письма организаций передавались всякого рода «оказиями» — через бродяг, паломников и особенно через нищих, которые часто являлись и агитаторами.
