Энергично жестикулируя, феллах охотно рассказал, что белые птицы поедают червяков, без них червяки опустошили бы поля. Он показал на два обгрызенных стебля на краю поля, похожих на остатки листьев после пиршества майских жуков.
Ибис, белый африканский аист с длинным клювом, не такой крупный, как сказочный аист, приносящий детей, но бесспорно приносящий сказочную пользу, выполнял роль санитарного инспектора.
Когда они снова сидели в машине, Петер сказал:
— Древние египтяне поклонялись ибису как священной птице.
— За то, что она уничтожает червей?
— По дошедшим до нас сведениям, священная птица имела другое оперение и была больше, но принадлежала, наверно, к тому же виду.
С лугов возле канала поднялась стая птиц и несколько поодаль опустилась. Белые, как чайки, они были мельче, да и летали иначе, чем те.
— Что касается червей, — промолвил Петер, — то на эту тему можно было бы сочинить такую сказку:
«Жил-был крестьянин. Его поля приносили ему хороший урожай. И пока он пахал или пока посевы росли, рядом стаями сидели ибисы и выклевывали червей из стеблей и борозд, а всходы не трогали.
Но в тех краях было много голодных. Они ставили силки, ловили вместе с другими птицами ибисов и ели их. Ибисов становилось все меньше, они не успевали уничтожать червей, урожаи год от года ухудшались.
Тогда умный крестьянин отправился к фараону и сказал:
— Голодные ловят ибисов, от этого поля пустеют. Накорми бедняков и запрети ловить ибисов, ибо, где они водятся, там урожай обильный, а где их нет — скудный. Если ты не прикажешь защитить птицу, голодать будут все и ты также.
И фараон запретил голодным под угрозой смерти ловить и убивать ибисов.
Но среди бедняков были такие, кто не испугался. «Какая разница, умрем ли мы с голоду или от руки палача», — говорили они. И продолжали ловить ибисов, где только могли, убивали их и ели, а перья бросали в реку, и по воде плавали белые и серые перья, и все видели, что приказ фараона не выполняется. И хотя много голодных, и виновных и невиновных, было убито для устрашения остальных, перья ибисов продолжали плавать по Нилу.
Тогда крестьянин снова пошел к фараону и сказал:
— Накорми голодных. Они не боятся смерти, потому что надеются на лучшую жизнь после кончины. Если им удается поймать ибиса и не быть схваченными, они наедаются досыта. Если же по твоему приказу их убивают, они перестают чувствовать голод. Накорми их, фараон! Поля наши почти опустели, нам тоже нечем больше утолить — свой голод.
