- Я возвращаюсь на Землю, - сказал он неожиданно.
- Кратковременная командировка в родной дом? Если ты опасаешься возражений с моей стороны, то их не будет, не тревожься.
- Я навсегда покидаю космос, Арн.
Меньше всего я ожидал такого признания. Марек считался выдающимся космоадминистратором. Он любил свое трудное дело. И его любили астронавигаторы и поселенцы. Он так искусно лавировал в бушующем море тысяч строптивых характеров, что завоевал всеобщее уважение. Я невольно что-то сказал об измене душевному призванию.
- Дело как раз душевное, - заверил он. - Хочу жениться, а на Латоне заводить семью запрещено. Поверь, я колебался. Но любовь - чувство, не терпящее проволочек, ты не находишь?
- Я нахожу, что ты заговорил сентиментальностями. Кто же твоя избранница?
- Глория Викторова, астробиолог. Ты ее знаешь.
Я мучительно вспоминал Глорию Викторову. На Латоне была пропасть астроспециалисток: биологов, химиков, энергетиков, врачей и прочих. Ни к одной я не присматривался. Память коварно подсовывала мне с десяток женщин - черных и светленьких, курносых и орлиноносых, быстрых и медлительных, красивых и так себе. Любая могла быть Глорией.
- Кажется, знаю, - сказал я неуверенно. - Прими от меня все приличествующие поздравления и такие же передай Глории. Теперь объясни, какое отношение имеет "Икар" к твоей женитьбе? Уж не собираешься ли использовать для свадебной поездки на Землю сверхмощный галактический поисковик?
- Идея заманчивая, но выше моих возможностей. Зато я собираюсь использовать для женитьбы протеев. Если ты, конечно, не будешь возражать против небольшого рейса на БКС.
- БКС? Что это за штука?
Он посмотрел с укором.
- Пожалуйста, не притворяйся, что не знаешь. Каждому на Латоне известно, что БКС - Биоконструкторекая Станция на Урании в планетной системе Мардеки, небольшого солнца в одном парсеке от Латоны - пустяковое расстояние для сверхсветового крейсера. Туда надо забросить дюжину привезенных вами протеев, а заодно с ними и Глорию.
И Марек объяснил, что Глория должна завершить работу, начатую еще на Земле: она внедряла в структуру искусственных бактерий какие-то полезные свойства, Марек сам не знал, что это за бактерии и какие у них синтезируют свойства. Зато он знал, что эксперимент Глории из тех, о каких говорят: "Бабушка гадала, да надвое сказала", - вместо полезных могут появиться весьма опасные. На планете Урания, расположенной достаточно далеко от человеческих поселений в космосе, устроен полигон для разных рискованных опытов. Земля предписала завершить эксперименты Глории на Урании. Туда же надо отправить на изучение всех протеев, кроме отобранных для земных музеев. И последнее - на Урании ослабли источники энергии, неплохо бы подзарядить их генераторами "Икара" - дополнительный запас активного вещества он уже распорядился "Икару" выделить.
