В стране не хватает школьных помещений, ощущается острая нехватка преподавателей. Поэтому, как правило, в одном классе обучается по 60—100 учащихся. Вся система учебной подготовки оставляет желать лучшего. Большое место в программах занимают мифология, изучение основ буддизма, рассказы о королевской династии. Школьники почти ничего не знают о соседних странах, о других континентах.
Даже те счастливчики, которые заканчивают среднее образование, часто не могут поступить в институт. Это слишком дорогое удовольствие. Не так просто выпускникам найти и работу.
Познакомиться с таиландской школой нам помог живший неподалеку от гостиницы парнишка Чит Бунран. Его родители держали по соседству лавку, у которой любят останавливаться шоферы такси, рикши, жители окрестных домишек — строительные рабочие, китаец-огородник, прохожие — словом, те, которым недоступны рестораны, а дома готовить некогда. По вечерам посетители здесь пили чай или кофе при свете керосиновых светильников, сделанных из консервных банок. При такой же коптилке под гул голосов посетителей готовил уроки и сам Чит.
Он был обычный мальчишка, каких тысячи в Бангкоке. Коллекционировал марки, ловил силками птиц, разводил рыбок, гонял мяч.
Однажды Чит пригласил нас на уроки в свою школу. Школа — это стены и крыша. Окна отсутствуют. Вдоль длинного коридора двери в классы. За каждой от шестидесяти до ста учеников. В старших классах поменьше, в младших побольше. На стене висят портреты короля и королевы.
Сама школа построена на участке буддийского храма. Чтобы выйти из храма на улицу, монахам приходится пробираться сквозь толщу кричащих, бегающих мальчишек. Во дворе школьники занимаются физической подготовкой, играют в волейбол, футбол. Но вот звучит гонг. Двор мгновенно преображается. Стихает гвалт, ребята расходятся по классным комнатам. Входит учитель. Староста громко считает до трех. Все встают и в знак уважения слегка наклоняют головы. На первый взгляд кажется, что все они одинаковы, эти черные макушки. Только немного погодя, приглядевшись, начинаешь различать, кто здесь таец, а кто китаец. Китайские ребятишки желтолицы; тайские имеют кожу цвета загара, более крепко сложены, у них красивые, выразительные лица.
В каждом классе на столе перед учителем лежит журнал. Имена школьников занесены в него не по алфавиту, а по партам. Чит, Сири, Чарт и дальше — Мани, Санит, Прокаб. Рядом с именем фамилия, обычно очень длинная, трудная для нашего произношения.
