И все виденное и изведанное надо занести на планшеты, чтобы потом в Главном ботаническом саду профессор Н. И. Кузнецов смог положить это на геоботаническую карту Европейской части Союза, которая составлялась под его руководством. Первые листы уже были изданы для южных территорий, гораздо раньше и точнее изученных. А теперь мы устремляемся далеко на восток и север, в Северо-Двинскую и Архангельскую губернии (в ту пору еще сохранялось дореволюционное название административных единиц), чтобы собрать недостающие для геоботанической карты материалы.
Корчагин все сидит в каюте, рассматривает старые карты, готовит записные книжки, гербарные тетради и лишь изредка появляется на палубе, в основном для того, чтобы на ближайшей пристани опустить письмо Марии Васильевне, с которой они совсем незадолго до экспедиции поженились.
И Сухона, и ближние леса Вологодской губернии Корчагину уже знакомы, а мне все внове, и я с ранней зари до ночи сижу на носу или бегаю к борту, который ближе к берегу. Наше судно старенькое. По бокам у него стучат плицами и шумят струями стекающей воды красные колеса. Вращает их паровая машина, котел гонят дровами. Время от времени пароход утыкается носом прямо в берег. Матросы сбрасывают сходни, и начинается погрузка дров, уже сложенных почти у самого уреза воды. Сходим и мы. И тут начинаются мои первые практические уроки ботаники, которую я знаю пока лишь по книжкам. Каждое новое растение бережно кладу в гербарную папку. А Корчагин все выискивает мхи. Он их специально изучает.
Так прошло несколько дней. У парохода не было твердого расписания. Река обставлена буями не везде, и мы садимся на перекатах или пережидаем, пока разойдется густой утренний туман. Такой туман застиг нас в конце пути.
Я проснулся, вышел на скользкую палубу, оперся на мокрые перила. Вдоль борта беззвучно струится вода, вперед, к носу. Значит, опять стоим. Тишина. Изредка всплеснет рыба или донесется какой-то звук с невидимого берега. Над рекой чуть клубится белесый пар. Вот он стал редеть, обозначился дрожащий от быстрого течения бакен с метелкой на конце, проступили очертания берега, провернулись назад колеса, загремела якорная цепь, и мы двинулись малым ходом.
Появились куски серого предутреннего неба. Туман колыхнулся и оторвался от воды. Уже видно далеко вперед, но лишь над самой водой. Восходит солнце, а над рекой все еще виснет тонкая пелена. Протяжный гудок. Такой бывает при подходе к пристани. И вот на скате высокого берега раскинулся Великий Устюг. До сих пор, через десятки лет, помню я эту картину: над клубящимся розовым туманом на голубом утреннем небе золотом горят десятки куполов.
