В Алма-Ате произошла непредвиденная задержка. В долине Или орудовали басмаческие шайки, поэтому подводчики отказались перебросить наши грузы в село Подгорное, лежащее у подножия западной окраины хребта Кетмень. Особенно напугало всех недавнее ограбление геологической экспедиции на переправе через Или у села Чилик.
Тогда я решил купить лошадей и подводы, а по рекомендации почвоведа Н. В. Благовещенского, с которым познакомился случайно в аптеке, взял в отряд «старшего рабочего». В его обязанности входила забота о транспорте, аренде помещений, найме рабочих, организации лагерных стоянок, питании — словом все, что нужно для обеспечения научной работы экспедиции. Теперь он именовался бы «зам. начальника экспедиции по хозяйственной части» и едва ли снизошел бы до того, чтобы утром первым вставать и кипятить чай.
Федор Филиппович знал толк в лошадях, и мы с ним в базарные дни ходили их покупать. Торговались по всем правилам: хлопали не раз по рукам, называя цену, пока наконец удавалось договориться о стоимости коня. После этого еще некоторое время уславливались, за чей счет магарыч. К вечеру — не вру! — опухала рука. Так прошла неделя. Наконец, в ограде снятого для экспедиции дома стоят одиннадцать лошадей, три пароконные подводы, мешки с овсом, сено. Мы наняли еще троих возниц, так что отряд разросся теперь до шести человек.
И вот ранним утром прогремели наши тяжело груженные подводы по галечному дну Алматинки, направляясь на восток в сопровождении трех всадников. К каждой подводе привязано по запасной лошади, чтобы сменять уставшую в запряжке.
Дорога проселочная, то битая, то есть хорошо накатанная (кони взбадриваются, бегут веселей), то чуть приметная, когда теряется в песчаных наносах, солончаках, зарослях тамариска. Не раз переходили вброд горные речки, сбегающие с Заилийского Алатау. Не переправился до четырех часов пополудни — жди утра, потому что во вторую половину дня бурным белесым потоком бушует студеная вода от талого снега и льда в горах. К утру уровень падает, прозрачная вода мирно журчит. Самое лучшее время для переправы.
…Пятые сутки в пути. Днем зной, кони идут понуро, только вскидываются, когда овод ужалит. Под вечер жар спадет, но тогда одолевают комары и мошки. Лошади мотают головой, бьют копытом, путаются в постромках, остервенело машут хвостом. А рысью не погонишь, устали за день. Вот и прошли всего сотни две верст (еще непривычно было слово «километр»), да и те не меряны, не столбовая дорога.
