Итак, остров Беннета не отличается гостеприимством, он суров, беден кормами, но его животный мир неожиданно оказался разнообразным. Где же в таком случае истинный «предел жизни»? Что делается еще севернее, во льдах Центральной Арктики, у самого Северного полюса?
Еще несколько лет назад трудно было ответить на такой вопрос. Но теперь научные дрейфующие станции стерли это «белое пятно». Оказывается, жизнь в этих районах не так уж бедна, особенно в море; ведь у Северного полюса суши нет. Летом в толще воды бурно размножаются простейшие планктонные, то есть взвешенные в воде организмы — водоросли, рачки. Круглый год встречаются рыбы, и, конечно, самая обычная из них — сайка. И не только она: в Центральной Арктике обитает не менее пятнадцати различных видов холодолюбивых рыб.
Вблизи полюса есть и звери, и птицы. В этих районах встречено 24 вида различных птиц. Это главным образом обитатели арктических островов и материковых побережий, тесно связанные с водой и особенно с морем: белые чайки, чистики, моевки, поморники, розовые чайки и т. д. Все это не гнездящиеся по тем или иным причинам пернатые, залетающие сюда по собственной воле, в поисках корма. Они бывают здесь летом, чаще всего вблизи полыней и разводий.
Из сухопутных птиц каждая экспедиция встречала вблизи полюса пуночек. Они чувствовали себя неплохо, кормились, так же как и на острове Беннета, морскими рачками, а вблизи жилищ полярников копались на помойках, всегда находя что-нибудь съедобное. Известен случай, когда птички пытались устроить на судне, дрейфующем во льдах, гнездо и вывести потомство. Кроме пуночек, у полюса видели лапландских подорожников, каменок, куличков-галстучников. Этих небольших, плохо летающих птиц сильные ветры не только заносят в Ледяную пустыню, но и переносят из одной части света в другую — из Евразии в Америку и наоборот. Уже несколько раз встречали в Сибири пуночек, окольцованных незадолго до этого на Аляске.
Выше уже шла речь о регулярных перелетах некоторых птиц по «трансарктической» трассе, с одного материка на другой. Наконец, самое замечательное, что, правда, можно пока лишь подозревать, — это гнездование во льдах, вблизи полюса, белых чаек. Летчики неоднократно наблюдали вблизи полюса стайки этих птиц, подозрительно вьющихся над одними и теми же торосами.
Нередки в Центральной Арктике белые медведи. Деля с ними «радости и горе», питаясь медвежьими объедками, бродят песцы. У полюса полярники видели нерп и морских зайцев. Только в высоких широтах живут редкие и плохо изученные китообразные животные — нарвалы, или единороги, которых не раз видали вблизи дрейфующих научных станций.
