Во время строительства комбината «Апатиты» в Хибинах были случаи падения лавин, сопровождавшиеся жертвами и разрушениями. Лавиноопасны также Кавказ, Памир, Тянь-Шань и другие горные области Советского Союза.
Существует несколько типов лавин. Ползущие по склону пласты принято называть осовами; лотковые лавины проносятся снежными потоками по крутым и узким лоткам — кулуарам, а так называемые прыгающие лавины срываются со скал белыми каскадами. Снег лавины может быть сухим, влажным и даже мокрым, насыщенным водой. Лавины из очень сухого пылевидного снега имеют вид облака.
Причинами падения лавин могут быть продолжительные и интенсивные снегопады, перенос снега ветром, разрыхление верхнего слоя снежного покрова солнечными лучами, оттепели, весенние дожди или образование в нижних слоях снега так называемой глубинной изморози — рыхлых и тонких кристалликов льда. Когда в результате какого-нибудь из этих процессов снег становится лавиноопасным, достаточно малейшего толчка — порыва ветра, выстрела, гула самолета и даже звука человеческого голоса, чтобы вызвать снежный обвал.
Объем снега, переносимого лавинами, иногда измеряется миллионами кубометров, а высота снега в них иногда достигает высоты многоэтажного дома. Сила удара летящего со скоростью поезда уплотнившегося тяжелого снега может превышать шестьдесят тонн на квадратный метр препятствия. Опасны даже небольшие лавины. В Хибинах был случай, когда лавина объемом всего в пятьсот кубометров сбросила с рельсов паровоз, тендер и вагон. Для человека же могут оказаться роковыми всего несколько кубометров сдвинувшегося снега.
Некоторые лавины образуют впереди себя мощную ударную воздушную волну, производящую разрушения там, куда не долетел снег. Интересно, что в некоторых пылевых сухих лавинах снег при движении электризуется и ночью светится слабым голубоватым сиянием. Нам, к сожалению, такое явление наблюдать не приходилось.
Из-за своей большой массы и плотности отложенный лавинами снег тает очень медленно. Его таяние растягивается до осени, поэтому лавины — своеобразный аккумулятор снега в горах, основной источник питания многих ледников Средней Азии.
Сейчас ведутся не только исследования лавин, но и практическая борьба с ними. Тысячами прочных деревянных, металлических и бетонных щитов ощетиниваются склоны над дорогами и зданиями. На пути лавин воздвигаются прочные земляные дамбы, дороги в лавиноопасных местах проходят по туннелям (дорога через Гиндукуш на перевале Саланг, дорога Фрунзе — Ош на перевале Тюя-Ашу) или по противолавинным галереям. Когда наступает время возможного схода лавин, из угрожаемого района выводят людей и технику, а затем залпами из минометов и орудий или взрывами обрушивают неустойчивые снежные массы.
