Дагай подхватил ружье и вышел наружу. Чем ближе он подходил к лесу, тем отчетливее слышен жалобный детский голос.
Ветер стих, но Дагай продолжал путь. Порыв ветра— плач послышался откуда-то сзади и сверху.
Дагай вернулся и поднял голову — высокий тальник закрывал небо. Вот две большие талины растут совсем рядом, а меж ними лежит подгнившее дерево. Подул ветер, закачались вершины, стали тереться друг о друга, и разнесся детский плач по встревоженному лесу.
Дагай смотрит вверх. Теперь не обманут его плачущие деревья!
Ночами Дагай все-таки продолжал спать тревожно, чутко прислушиваясь к шуму и голосам. Он хотел услышать крик и плач дотам. Он решил выйти и на ее голос.
Народился новый месяц. В ночи, похожей на серый пасмурный день, он светил бледным призрачным светом.
Ветер, начавшийся после полудня, стих. Боской уже давно спал, растянувшись у входа, а Дагай смотрел в дымовое отверстие чума и не мог заснуть. Тусклые звезды висели в небе.
Сначала издалека прилетело: «Ух, ух».
Дагай насторожился. Вот уже где-то близко: «Ух, ух! Ха-ха-ха!»
— Дотам!
Дагай вскочил и с ружьем побежал на безутешный крик. Боской проснулся и бросился за хозяином.
Пес обогнал человека и, остановившись у большой лиственницы, залаял, подняв морду. Что-то большое, серое, с горящими, как у Дочери ночи глазами сидело на толстой голой ветке лиственницы.
— Боской, усь!
Пес стал подпрыгивать с истошным лаем. Это серое взмахнуло большими, как у орла, крыльями и, крикнув «Ух, ух! Ха-ха», медленно полетело в чащу.
Выстрел прогремел вслед.
С трудом подавляя боязливую дрожь, Дагай ждал в чуме, когда Боской принесет добычу.
Дагай был уверен, что убил дотам.
Но что это? Перед ним большая серая птица, с крючковатым носом, появляющаяся по ночам. Днем он и раньше видел ее, спящую на деревьях или в зарослях кустов, он даже знал, что ее зовут одни филином, другие совой.
Так это она кричит тем голосом, который люди принимают за крик и плач дотам!
Почему же его родные, почему Чуй, Кильда и все на стойбище так боялись этого крика? Разве не знали они, кто кричит, как дотам?
«Отец не верил старым обычаям, — думал Дагай, — он сам ходил на голос тайги, он видел правду. О ней он говорил людям… Не из-за этого ли погубил его сенебат? Ведь сенебат по-иному толковал шум леса!»
Воспоминания будоражили и беспокоили. Хотелось поделиться своими мыслями с людьми, но вокруг были только тайга, озеро и одинокий чум…
День ото дня он делал новые для себя открытия в привычном с детства мире. Он становился решительнее, смелее. Он возмужал за многие недели, оставшись один в тайге.
