— Если вы найдете то, что хотите, отпустите меня на свободу? — осмелела я.
— Конечно. — Дракон тихо засмеялся. — Вернешься в свой район стирать вещи в реке. Для того, о чем ты думаешь, у нас найдутся и другие девушки, те, с которыми ты пришла.
Он снова приблизился, и захотелось отшатнуться. Но ноги словно вросли в пол, и я застыла на месте, не в силах шевельнуться.
— Что ты на самом деле знаешь о нас?
— Что вы пришельцы, — повернула я к нему голову. — Что прибыли сюда с другой звезды много лет назад и… вынудили нас уступить место. Люди проиграли в этой войне. А вы научились менять свой облик, чтобы жить в нашем мире так, как это делаем мы.
Я смотрела на него в упор, чуть сощурившись, и он наверняка видел все, что на душе. Дракон широко улыбнулся, но не смеясь. Видимо, его мои слова забавляли так же, как лепет трехлетнего малыша — взрослого человека.
— Примерно так, — кивнул дракон. — Разве что мы принесли вам знания о науках, целительстве, изобретениях и многом другом. И не желаем вас уничтожать. К сожалению, среди нас тоже есть разногласия, и кто-то ищет одну важную вещь для своих целей. Я лишь пытаюсь остановить эту вражду и новые смерти. Они хотели убить моего сына. Я должен узнать правду, и ты мне в этом поможешь.
Глухая боль нарастала в затылке, сопротивляться ей оказалось невозможно. Пожалуйста, только не это! На миг я поняла, что стою и смотрю ему прямо в глаза — огненные, полыхающие.
— Кто была твоя мать?
— Такая же, как я! Я говорила вам.
— Это неправда, Ливия. — Его голос прозвучал мягко и даже заботливо.
— Амулет. Его… подарила мне мать… Я больше ничего не знаю.
Какая только сила заставляла меня упорствовать?
— Покажи мне это.
Король ухватил за запястье, и мне показалось, что огонь выжег кожу. Кажется, я крикнула на всю комнату, но кроме нас здесь никого не было. Я пыталась отбиться, но раз за разом дракон возвращал меня к полыхающей стене огня. Я задыхалась, дым забивал легкие. Смерть казалась теперь избавлением. Пожалуйста!
…И наступила тишина и темнота.
Никого рядом.
Ничего.
Ни проблеска света, только холод по рукам и ногам, которые я почти не ощущала.
Я умерла или нет? Темнота перестала казаться спасительной. Я почувствовала, что у меня болит нос и правая ладонь. Снова упала?.. На губах ощутился соленый привкус крови. Значит, еще жива.
Прошло еще бесчисленное количество времени, как вдруг темнота отступила под мягким, едва появляющимся из ниоткуда светом. Король-дракон здесь? Вряд ли, зачем ему так долго сидеть над безжизненной служанкой.
