Мы двигались по ущелью вдоль горы, которая отвесной стеной поднималась к небу. Скалы необычных форм, как будто вырубленные чьей-то мощной рукой, обступали нас со всех сторон. Высоко на горе, среди скал, я тут и там замечал пещеры, которые были похожи на рукотворные. Здесь жили отшельники? Или это скальные монастыри, спрашивал я себя? Я уже открыл рот, чтобы спросить об этом Розалину, но она внезапно остановилась и коротко сказала:
– Пришли.
Сначала я ничего не понял. Куда пришли? Все та же отвесная стена, и больше ничего.
– Сюда, – позвала Розалина. – Идите за мной.
Рядом с горой росло небольшое чахлое дерево, и только обойдя его, можно было увидеть еле заметную щель в скале.
– Чтобы попасть к Огнедару, нужно пройти через эту пещеру, – сказала Розалина.
– Это обязательно? – с сомнением спросил я. – Может, есть какой-то другой путь?
– Нет, – уверенно ответила Розалина, – другого пути нет.
Я не представлял, как можно протиснуться в такую узкую щель, это же невозможно! Но Розалина настойчиво звала нас за собой, так что ничего не оставалось, как только лезть в пещеру… Чтобы попасть внутрь, пришлось извиваться всем телом, приноравливаясь к причудливым каменным изгибам. Труднее всего было Владиславу, самому крупному из нас. Стройная и гибкая Инга легко протиснулась в расщелину. К счастью, это скоро закончилось, и мы попали в более просторный темный коридор. По земляным ступенькам Розалина повела нас куда-то вниз. Мы оказались в довольно просторном помещении, где можно было даже выпрямиться. Но здесь уже было очень темно, и только свеча, зажженная Владиславом, освещала окружающий мрак. Я внезапно осознал, что светлый мир, солнце небо, лес и цветы, – все это осталось там, снаружи. В небольшое отверстие над головой я видел только маленький клочок голубого неба, который тоже скоро исчезнет, когда мы спустимся вглубь пещеры…
– Дальше пока идти нельзя, – произнесла Розалина. – Это опасно. В пещере живут ядовитые змеи, укус которых смертелен для человека. Они охраняют пещеру, поэтому нападают на всякого, кто потревожит их покой. Сейчас я позову королеву змей, – продолжила она, – и попрошу ее пропустить вас.
Я вспомнил слова Федора о том, что только змея может помочь нам дойти до Огнедара. Теперь я понимаю, что он имел в виду…
Тем временем Розалина заговорила по-змеиному. Это было шипение, но оно состояло из множества разнообразных звуков. А раньше я думал, что змеи всегда шипят одинаково… Впрочем, у меня не было достаточного опыта общения с ними. Я с интересом прислушивался к звукам, которые издавала Розалина, и автоматически повторял их про себя, стараясь запомнить. Я не то чтобы надеялся, что мне это пригодится, а просто делал это по привычке. Уже давно я интересовался языком зверей, птиц, и даже растений. Да-да, язык есть и у растений! Прислушайтесь к шелесту их листьев – вы думаете, он всегда одинаковый? Нет, это далеко не так.
