– Вы, кажется, спрашивали о проводнике? – с усмешкой обратился ко мне Федор. – Так вот: ваш проводник – эта змея.
– Что? Как змея может быть проводником? – все-таки не удержался я от вопроса, не обращая внимания на выразительные знаки, которые подавал мне Владислав. – Зачем нам змея? Может, лучше вы нам расскажете, как идти дальше?
– Только эта змея может помочь вам найти Огнедара. И потом вы поймете, почему, – невозмутимо ответил Федор, который воспринял мои вопросы совершенно спокойно, как будто ждал их. – Это не простая змея. Я расскажу вам легенду о ней, которую помнят только старики…
И, немного помолчав, он начал удивительный рассказ.
– Много лет назад в наших краях жил богатый граф Кристиан. У него была большая усадьба и роскошный дом. Но, увы, семейная жизнь графа не сложилась. Его жена, злобная и властная, постоянно унижала его, и отравляла каждый миг его существования.... Но однажды в доме графа появилась новая горничная Розалина, молодая красивая девушка лет двадцати. И сердце графа растаяло… Он почувствовал, что снова вернулся к жизни, после стольких безрадостных лет. К радости графа, Розалина ответила на его чувство. Но счастье длилось недолго…
Их отношения скрыть в тайне не удалось, и вскоре «доброжелатели» обо всем доложили графине. Властная и самолюбивая женщина не стерпела обиды и решила отомстить. Однажды на шумном балу, когда в графской усадьбе гуляли все местные аристократы, графиня вышла на середину ярко освещенного зала и, приказав музыкантам остановить музыку, громко объявила:
– А сейчас сюрприз! Я хочу показать вам главную достопримечательность нашего дома!
Гости стали с любопытством оглядываться по сторонам, пытаясь угадать, о какой достопримечательности говорит графиня. Что это – мраморная древнегреческая статуя или картина знаменитого художника?
Но неожиданно для всех графиня вывела вперед покрасневшую Розалину. Гости, перешептываясь, недоуменно смотрели на графиню. Сделав эффектную паузу, она продолжила:
– Знаете, кто это? Вы думаете, это горничная? Нет! Это – змея! Подколодная змея, которая вползла в наш дом и своим ядом отравила нашу жизнь!
В зале воцарилась тягостная тишина. Гости молчали, пораженные откровенностью графини, которая не побоялась вынести позор своей семьи на всеобщее обозрение. А девушка стояла, ни жива, ни мертва, низко опустив голову.
– Что же ты молчишь, Кристиан? – воскликнула графиня, обратившись к графу.
Мертвенно бледный граф, который не ожидал такого поворота событий, поспешил поддакнул жене:
