***
– Дорогу королю и королеве! Прочь! Пропустите, расступитесь! Дорогу королю и королеве!
Глашатаи громкими криками разгоняли толпу, прокладывая королю и его свите путь по городской площади. Люди поспешно разбегались в стороны, стараясь издалека рассмотреть короля и королеву, которые ехали верхом, окруженные пышной свитой.
Король недавно женился на юной дочери правителя соседней страны, и все очень гордились новой королевой. Такую красавицу трудно было сыскать в целом свете! Длинные белокурые волосы Елены рассыпались по плечам, а зеленые глаза сияли, как изумруды! А вот король Рагнар был уже немолод. Он и в юные годы не отличался красотой, а сейчас и подавно. И на лошади его грузное тело выглядело совсем несуразно.
Красавица-королева с трудом скрывала отвращение, которое она испытывала к супругу. Ее выдали замуж из соображений государственной целесообразности. Конечно, о ее чувствах никто не думал. Сначала Елене казалось, что после брака с Рагнаром ее жизнь превратится в ад. Стоя перед алтарем, она глотала слезы отчаяния и обиды на судьбу. Но все изменилось, когда на одном из официальных приемов ей представили высокого черноволосого рыцаря:
– Сэр Унгерд.
Она подняла глаза. И сердце ее учащенно забилось…
Он поклонился, бросив на нее острый, как клинок, взгляд, который сладкой болью отозвался в сердце.
Вскоре он уже безраздельно завладел ее душой. Они тайно встречались, и Елена жила только мечтами о новом свидании. Огонь страсти сжигал их обоих, и Елена готова была бежать с Унгердом хоть на край света, бросив и короля, и королевство. Но рыцарь не спешил поступать столь опрометчиво. Он занимал высокое положение при дворе, владел обширными землями, и не хотел все потерять из-за неожиданного чувства. Хотя и отдавал себе отчет, что это не просто минутное помрачение, не очередная интрижка…
Король Рагнар, поглощенный государственными делами, ничего не замечал. Он был слишком занят политикой, бесконечными интригами и переговорами, и периодическими стычками с ближайшими соседями. Королю казалось, что Елена – нежданный дар богов, который он ничем не заслужил. Поэтому Рагнар боготворил ее и выполнял любые ее прихоти и желания.
Но, увы, счастье Елены длилось недолго. Однажды в замок приехал иностранный посол с дочерью Ингрид. Их торжественно представили королю и королеве. После официальной части начались танцы. Елена ждала, что Унгерд, как всегда, пригласит ее на менуэт, но случилось то, чего она не ожидала. Ее горделивый рыцарь подошел к дочери посла и учтиво поклонился ей. Ингрид ответила на его поклон. И Елене показалось, что земля, покачнувшись, уплывает куда-то, унося с собой радость и смысл ее жизни…
