За триста с лишним лет своего существования Улан-Батор сменил несколько названий. Сначала он назывался Урго, что по-русски означает «ставка». Отсюда произошло русское название города — Урга. Позднее город переименовали сначала в Их Хуре, а затем в Нислэлийн Хуре.
Первоначально Урга была кочующей резиденцией князей и высших лам и десятки раз переезжала с места па место, пока в 1778 г. не осела окончательно в живописной долине на берегу горной реки Толы, где теперь стоит Улан-Батор.
Урга быстро разрасталась. Этому в значительной степени способствовало выгодное расположение города на торговом пути между Россией и Китаем.
В Урге становилось все больше храмов и ведомств феодального государства. Сюда стекались ремесленники и мастеровые, селившиеся небольшими слободками.
Постепенно Урга превратилась в религиозный, административный и торговый центр страны.
В 1910 г. население столицы уже составляло пятьдесят тысяч человек.
Жители города расселялись по районам в зависимости от их сословной, классовой и национальной принадлежности. Были районы священников-лам, князей, купцов, ремесленников, китайские и русские районы и т. д.
На северной окраине Урги у устья реки Улятай был построен торговый город Маймачен, входивший в черту столицы и являвшийся центром китайских купцов.
Несмотря на рост ее экономического и политического значения, Урга продолжала оставаться «войлочным городом». Пыльные, узкие, кривые улочки, сжатые бревенчатыми заборами, ветхие юрты бедняков, низкие глинобитные хижины и в то же время торжественно вздымающиеся на возвышенностях яркие ансамбли храмов Гандан и Зунхуре, сверкающая золотом резиденция богдо-гэгэна, лавки и магазины ростовщиков — таким представал город перед глазами путешественников.
Урга была вторым после Лхасы (Тибет) центром буддизма. Трижды в день в храмах совершались богослужения, привлекавшие местное население и богомольцев из других стран.
Церковь безраздельно господствовала во всех областях жизни. В столице имелись только школа писарей и переводчиков, одна начальная и одна средняя школа.
Народная революция 1921 г. положила конец невежеству и нищете, в которых церковная и феодальная знать веками держала народ.
Первая Сессия Великого Народного Хурала, происходившая в 1924 г., на которой была провозглашена Монгольская Народная Республика, переименовала Ургу в Улан-Батор, что означает «Красный богатырь».
В истории древнего города открылась новая страница. За сорок с небольшим лет облик Улан-Батора изменился до неузнаваемости. Войлочный город Урга превратился в современную столицу. На месте пыльных узеньких улиц и пустырей раскинулись зеленые парки и бульвары, пролегли прямые широкие улицы с многоэтажными благоустроенными домами. Население Улан-Батора составляет сейчас около четверти миллиона человек.
