Буддизм начал проникать в Монголию очень давно, еще при Чингиз-хане. При его дворе находились представители различных религиозных направлений, в том числе и ламы-буддисты, но ни одна из религий не была главной.
Позже неоднократно предпринимались попытки сделать буддизм господствующей религией, он даже получил некоторое распространение среди придворной аристократии. Однако только в XVI–XVII вв. в Монголии окончательно утвердился буддизм в форме ламаизма.
Эта разновидность буддизма возникла в Индии и распространилась в Тибете с VII в. Первоначально только высшие буддийские монахи получали наименование ламы, затем так стали называться все тибетские монахи. Основываясь на общебуддийском идеалистическом мировоззрении, ламаизм указывает другие пути и способы спасения — нирваны.
В основе ламаизма культ хубилганов. Хубилганы — живые боги, спустившиеся с небес и переродившиеся на земле для того, чтобы жить среди грешных людей и проповедовать им путь к спасению.
Господствующие классы поддерживали ламаизм, так как он оправдывал и освящал власть феодалов. Ламы учили, что феодалы богаты и знатны потому, что добродетельной жизнью в прошлом своем перерождении заслужили эти блага, араты же, которые влачат жалкое существование, расплачиваются за свои грехи в прошлых перерождениях.
Тибетские ламы-проповедники вели в Монголии очень тонкую и умную политику. Далай-лама преподносил ханское достоинство монгольским князьям, которые первыми принимали ламаизм.
Когда в конце XVII в. Монголия подпала под маньчжурское владычество, маньчжуры выступили рьяными поборниками ламаизма и способствовали его окончательному закреплению на территории всей Монголии. Ламаизм учил смирению и кротости, освящал господство маньчжуров над монголами, помогал усмирять нередкие волнения и восстания.
Маньчжуры ставили лам в привилегированное положение по отношению не только к простому народу, но даже и к светским феодалам. Ламы крупных монастырей не подчинялись светским князьям, а признавали лишь власть маньчжуров. Маньчжуры опирались на высшее ламство, оно в свою очередь служило им верой и правдой.
Вскоре ламаистские монастыри начали играть очень большую роль в экономической и политической жизни страны, в быте населения. В монастырях сосредоточивалась торговля и вся культурная жизнь. Только в монастырях арат мог послушать музыку, полюбоваться картинами и статуями, подчас высокохудожественными, посмотреть театральные представления-мистерии религиозно-духовного содержания. В монастыре арат не только молился, но и отдыхал от тягот повседневной жизни.
