Вико задался целью оправдать и в то же время переработать историю, переживавшую тогда, если говорить современным языком, «кризис доверия». Декарт, взгляды которого разделяли многие мыслители той поры, относился к истории свысока, считая ее менее достойной изучения, чем более точные науки — математика, физика и астрономия. Вико был не согласен с Декартом. Он поставил перед собой задачу показать на фактах, что истина есть истина, раскрывается ли она с помощью естественнонаучных методов или путем изучения истории. В своем сочинении «Новая наука»[4] (1725 г.) Вико предложил широкий план совершенно нового направления мысли: исследование элементов для определения общих моделей. Он настаивал на том, что именно это должно быть целью исторических исследований. Вико разработал ряд руководящих принципов, позволяющих проследить развитие таких культурных характеристик, как классовое сознание, мифы и техника. По Вико, эти модели характерны для всех культур. «Новая наука» Вико была вехой на пути развития истории как компаративной (сравнительной) науки.
Интерес к исследованию истоков и причин сочетался у Вико с его самой значительной инновацией — попыткой сформулировать законы исторического развития. Он верил в существование законов истории, которые можно распознать и систематично изложить.
Историческая концепция Вико сочетала элементы августинской и классической традиций. У греков он заимствовал идею универсальных стадий в циклах цивилизаций, согласно которой любая цивилизация проходит один и те же этапы развития— от каменного века через бронзовый к железному веку. (Эту теорию впервые сформулировал Гесиод еще в VII в. до я. э.) Теория Вико вобрала в себя также линейную концепцию прогресса, которой придерживались Августин Блаженный и его последователи, но с одной существенной поправкой: Вико признавал, что Европа первого тысячелетия н. э. находится на ином уровне развития, нежели Греция времен Гомера. Концепция исторического развития Вико не была ни линейной, ни циклической, она соединила обе эти концепции в «спиральной» теории исторического круговорота.
«Спиральная» теория была одной из первых попыток создать универсальную модель подъема и упадка цивилизаций. Убежденность Вико в существовании определенных законов, которые управляют историей, подобно тому как определенные законы управляют любой другой наукой, ознаменовала начало нового взгляда на историю. Алан Донаган писал: «Принцип Вико, согласно которому у человека есть надежда познать то, что создано людьми, лежит в основании современной научной историографии. Во-первых, он определяет, что должны изучать историки: все то, что сохранилось как результат деятельности людей прошлого. Во-вторых, он косвенно конкретизирует цель историков: реконструировать мышление, с помощью которого были созданы эти сохранившиеся остатки прошлого, каким бы отличным от нашего современного мышления оно ни было» [62, vol. 8, с. 173 и сл.].
