Из дошедших до нас произведений дидактической и художественной литературы древнего Египта, пожалуй, можно сделать вывод, что по крайней мере образованная часть населения считала, что боги не вмешиваются в жизнь людей. Они создали лишь предвечный, гармоничный порядок — Маат, а люди сами, своей волей призваны его поддерживать. В те времена не существовало понятия греха и человек, совершавший дурной поступок, просто-напросто был глуп, неразумен, так как бросил вызов вечной, всегда торжествующей справедливости — Маат.
Но созданный богами порядок на земле вовсе не означает вечного мира и спокойствия. Силы хаоса и мрака постоянно угрожают божественным предначертаниям. Академик М. Коростовцев замечает: «…бытие мира — это извечная, непрекращающаяся борьба между силами хаоса и порядка, тьмой и светом».
Концепция Маат была призвана способствовать распространению спокойного, уверенного отношения к жизни с ее заранее заданным ритмом. Появление этой концепции вызвали своеобразные социальные и природные условия жизни в долине Нила. Благодаря периодическим разливам реки египтяне не знали голода. Географическая изолированность Египта, окруженного со всех сторон пустынями, делала вторжения чужеземных войск довольно редким явлением. По крайней мере более редким, чем, например, в Месопотамии.
Достигнутое в древнейшие времена политическое и хозяйственное единство страны под двойной короной фараонов обеспечивало нормальное функционирование ирригационной системы, определенный порядок в Египте и безопасность населения. Основа экономики страны — земледелие, в ту пору неизбежно зависевшее от ритмов подъема и спада вод Нила, содействовало сохранению консервативных представлений о природе и обществе. Консервативность, в свою очередь, способствовала относительной устойчивости древнего общества.
В Египте, конечно, случались периоды внутренних распрей и чужеземных вторжений. И тогда, казалось, извечный порядок рушился и появлялись такие полные отчаяния и драматизма произведения, как знаменитый «Разговор разочарованного со своей душой». Но подобные периоды были сравнительно редки в истории Египта, и Маат в конце концов снова торжествовала. Древних египтян нелегко было поколебать в их убеждениях. Они, например, считали, что поскольку Нил течет на север, то и все реки мира должны течь в том же направлении.
Во времена Нового царства начались завоевательные походы египтян. Пока они завоевывали Палестину и Сирию, встречавшиеся им на пути реки, впадавшие в Средиземное море, почти не противоречили их представлениям. Однако когда войска фараона дошли до Евфрата, они, казалось бы, волей-неволей должны были признать свои взгляды ошибочными. Но этого не произошло, и фараону была направлена депеша, где сообщалось, что войско дошло до реки, которая в своем стремлении на север течет на юг!
