В период Позднего царства (ок. 1100—332) звезда Египта постепенно закатывается. Власть нередко захватывают чужеземцы. Особенно значительным было завоевание долины Нила в 525 году до нашей эры династией Ахеменидов и превращение страны в сатрапию Персидского царства. Наконец, в 332 году до нашей эры войска Александра Македонского отвоевывают Египет у персов. В 30 году до нашей эры гибнет последняя египетская царица из греко-македонской династии Птолемеев — Клеопатра VII — и страна становится провинцией Римской империи. Египет на долгие века лишился независимости, однако его язык, религия и искусство продолжали жить и развиваться. Датой окончательной гибели древнеегипетской цивилизации условно можно считать 529 год, когда по приказу византийского императора Юстиниана I был закрыт последний в Египте языческий храм Исиды на острове Филе, а статуи богов перевезены в Константинополь.
Еще ранее начался коптско-христианский период развития египетской культуры, когда, противопоставляя монофисизм официальной ортодоксальной религии Византии, египтяне добивались самостоятельности.
В 641 году Египет был завоеван арабами-мусульманами. Ислам, не в последнюю очередь благодаря экономическим мерам (принявших ислам освобождали от уплаты особого налога, которым облагались «неверные»), начал быстро распространяться среди коренного населения. Вместе с религией распространялся и язык завоевателей. Через несколько веков даже священные христианские книги коптов были переведены на арабский язык, а коптский перестал служить средством повседневного общения, оставшись языком церковного богослужения. Египетская культура, сохранив ряд особенностей, стала частью арабо-мусульманской культуры.
Эта культура при всем своем своеобразии явилась наследницей древнейших цивилизаций, возникших и процветавших на обширных территориях, завоеванных арабами. Но созданная арабами-мусульманами колоссальная империя — халифат — просуществовала сравнительно недолго. Уже в VIII веке центральная власть стала ослабевать, и от халифата постепенно «отпадали» целые страны и провинции. К власти в Египте пришли династии, независимые от багдадского халифа или лишь формально ему подчинявшиеся. Египетским войскам удалось разбить татаро-монгольскую армию Хулагу-хана, внука Чингисхана, опустошившую Среднюю Азию, Месопотамию и Иран (битва при Айн-Джалуте, сентябрь 1260 года). Египетский султан Салах ад-Дин аль-Айюби в 1187 году нанес сокрушительное поражение европейским завоевателям-крестоносцам и освободил Иерусалим, а другой египетский султан, аль-Ашраф Халиль, окончательно изгнал их с берегов Сирии и Палестины в 1291 году.
