— Тебе-то зачем рисковать? — искренне спросил я.
— Боишься, что помешаю вам? — выразительно повела бровями Милана. — Что ж, кажется, теперь я понимаю, почему вы вдруг с Муравьевой расстались!
— А это-то тут при чем?! — растерялся я, не ждавший такого оборота.
— При том самом!
— Мы расстались не из-за Светки, если ты об этом! — хмуро буркнул я. — И с Каратовой мы просто старые друзья, ничего такого!
— Ну-ну.
«Оши, это неправда!» — зачем-то решил я оправдаться еще и перед духом.
«Тут и впрямь не поспоришь, — охотно согласилась та. — Это мы вас бросили. И, ясное дело, вовсе не из-за госпожи Каратовой».
— Ладно, не хочешь — как хочешь, отправлю тебя в усадьбу одного, — заявила между тем Воронцова. — И постараюсь тут прикрыть, если что. Часа тебе там на все про все хватит? — издевательски подмигнула она мне.
— Хватит, — кивнул я, проигнорировав нарочитую двусмысленность ее слов. — И добавил уже с чувством: — Спасибо!
— Ох, чухонец, не расплатишься… — насмешливо покачала головой молодая графиня.
* * *
Светку я нашел в гостевых покоях имения Воронцовых.
Шикарная комната, широченная кровать под парчовым балдахином, изящная мебель красного дерева, зеркала, золото, хрусталь, до блеска натертый паркет, высокое, выходящее в заснеженный сад окно… На стуле у окна Каратова и сидела — сцепив руки на коленях и задумчиво глядя за стекло. На ней было синее платье в пол — должно быть, из гардероба Миланы. Золотистые волосы девушка заплела в пару тугих кос.
— Привет! — окликнул я ее с порога.
Испуганно вздрогнув, Светка обернулась. Узнав меня, просияла:
— Вовка!
Подорвавшись со стула, Каратова поспешила ко мне, но второпях запуталась в непривычно длинной юбке. Я быстро шагнул Светке навстречу, и, уже теряя равновесие, та практически упала в мои объятия. Чисто дружеские, разумеется.
— Вовка… — повторила девушка, крепко прижимаясь ко мне. — Ты пришел меня забрать? — спросила она вдруг затем.
— А тебе что, тут плохо? — почти само собой выскочило из меня вместо ответа.
— Нет, но…
Я расцепил руки, и, уловив это, Светка отстранилась. Неуверенно подобрав подол, она отступила на полшага.
— Я просто не понимаю, — жалобно выговорила затем.
— Чего не понимаешь?
— Вообще ничего не понимаю! — потеряно заявила Каратова. — А самое главное: что я тут делаю? Чего жду?
— Ждешь, когда я смогу тебе помочь, — вкрадчивым тоном проговорил я. — На самом деле, уже дождалась. Сегодня же и начнем.
— Ты отправишь меня домой?! — обрадованно воскликнула девушка — к сожалению, восприняв все превратно. — А сам тоже вернешься?
