В первые годы своего существования Рим стремительно разрастался как за счет приезжих, желавших поселиться здесь, так и вследствие череды успешных войн с соседями. Новые люди принимались в общину и становились римлянами.
Особенно большой приток населения произошел при третьем царе Тулле Гостилии, когда в Рим переселилось все население разрушенной Альба Лонги.
Все они были распределены по трибам и куриям, получив полные права гражданства.
В результате войн Рим приобретал не только новых граждан, но и новые земли. Большая часть завоеванных земель становилась собственностью государства и называлась «ager publicus» — общественное поле. Это могли быть рудники, месторождения полезных ископаемых, обрабатываемые земли, а также леса и пастбища. Распоряжалось этой общественной землей государство по-разному, но большая часть обрабатываемой земли делилась на участки и отдавалась в пользование гражданам на определенных, как правило, весьма мягких, условиях. Такие участки римляне могли передавать по наследству и продавать, но юридически владельцем этих земель было государство, которое, в теории, в любой момент могло истребовать эти участки обратно. Владение такой землей было очень похоже на долгосрочную аренду. И доступ к этой аренде имели только граждане, причисленные к курии.
Однако, приток населения в Рим не ослабевал. Вскоре римляне проживали уже не только в самом Риме, но также и за его пределами — в колониях.[91] И в какой-то момент новых граждан (за редким исключением) просто перестали распределять по куриям. Это значит, что отныне вновь прибывшие уже не получали доступа к общественной земле и не могли участвовать в народном собрании, а значит, были лишены политических прав.
Тем не менее, они считались римскими гражданами и были обязаны нести соответствующие повинности: платить налоги и служить в войске. Именно таких людей и стали называть плебеями.
Несмотря на такие «урезанные» гражданские права, плюсы, видимо, перевешивали, потому что плебеев становилось все больше и больше. Само слово «плебеи» происходит от латинского «plere» — толпа, множество. Поскольку они не могли получать участки общественной земли, часть плебеев посвящала себя ремеслу и особенно торговле, развитию которой способствовало стратегически выгодное положение Рима и его растущая военная мощь, обеспечивавшая защиту. Так что среди плебеев были предприимчивые люди, которым удалось сколотить огромные состояния. Несмотря на богатство, доступа к власти и управлению государством они, будучи плебеями, не имели. Массы плебеев были вынуждены арендовать землю у патрициев и обрабатывать ее, чтобы прокормить себя и свои семьи. Фактически, это была субаренда: патриции получали огромные участки общественной земли на льготных условиях и сдавали эти земли плебеям, но условия уже были совершенно иными. Не удивительно, что бóльшая часть плебеев действительно едва сводила концы с концами, и не редкими были случаи, когда плебеи не могли расплатиться с арендодателями и попадали к ним в кабалу, отдавая самих себя и своих детей в долговое рабство патрициям.
