Занявший его место новый директор оказался очень неприятным господином. Он из кожи лез, чтобы угодить министру, завоевать доверие ляудининков: оказывал протекцию «своим» и преследовал «чужих». В первые же дни работы, вызвав в кабинет начальников отделов, он принялся выяснять, кто к какой партии принадлежит, потребовал, чтобы руководители ведомств докладывали ему, в каких организациях состоят их подчиненные, что говорят и думают чиновники. В министерстве, особенно в департаменте, которым ведал вновь назначенный директор, началась настоящая паника, служащие боялись его как чумы.
Вскоре новому директору представилась отличная возможность ярко проявить свои способности. Министр должен был отмечать свой юбилей — приближалось его пятидесятилетие. Кто там знал, собирался он его праздновать или нет, но для подхалима это было великолепным поводом — можно отличиться, укрепить свои позиции, перепрыгнуть на следующую, а может быть, и через несколько ступенек по лестнице карьеры.
Из служащих министерства сразу же был образован комитет для организации чествования шефа и приобретения ему подарков. В комитет вошли недавно принятые чиновники, кое-кто из прежних и новый директор. Он же и возглавил группу.
В скором времени председатель комитета приказал начальникам всех отделов собрать служащих министерства на заседание. Все послушно пришли, так как догадывались, что может повлечь за собой отказ явиться. Открывая заседание, председатель сообщил, зачем созвал их.
— Наш министр имеет много заслуг перед нацией и государством, он известный борец и деятель, не раз рисковавший чуть ли не головой ради счастья отечества. Ныне он отмечает свое славное пятидесятилетие. Вся страна готовится соответствующим образом отпраздновать эту дату, и, конечно, служащие под его руководством в первую голову должны участвовать в этом празднестве, предпринять что-то достойное столь знаменательного события…
Далее директор предложил собрать определенные средства, пусть-де каждый чиновник жертвует сколько хочет и сколько может, но не менее десяти литов. Комитет подготовил специальный подписной лист и сейчас же пустил его по рукам. Все присутствующие обязаны вписать после своей фамилии сумму взноса. Когда подписка будет закончена, лист покажут самому министру.
— Может, кто-нибудь возражает против этого предложения?
Все молчали. Принято единогласно. Лист пустили по рядам. Первым подписался новый директор, поставив против своей фамилии цифру 200. За ним вписывали сумму другие директора, референты, бухгалтеры, секретари канцелярий и все прочие. Каждый стремился не ударить лицом в грязь, — прочитав, кто сколько пожертвовал до него, покосившись на председателя и смахнув пот, люди спешили вывести соответствующую цифру.
