В царском гареме слышались крики и плач.
Царевну Меситнинухет-Техен, цвет царского рода, отправляли к мятежникам!.. Настал конец мира!.. «Благой бог» своими руками отдавал проклятой черни единственную сестру!..
Женщины рвали на себе волосы, царапали лицо и кричали, как исступленные:
— О великие боги!.. Или ныне померкло уже солнце?.. Или пустыня затопила Долину?..
— Горе, горе нам, ибо близок конец жизни!..
— Владычица звезд, Пресветлая, Золотая, Прекрасноликая, спаси и помилуй рабынь твоих!..
— О Изида, заступница всех печальных, укрой от власти Сета царскую дочь, защити ее царское сердце от поругания!..
— О царевна Меситнинухет-Техен, чем прогневала ты милосердных богов?..
— О-о-о-о-о-о-о!..
О царице мало кто жалел — ее боялись и не любили во дворце.
— О горлица в гнезде коршуна, куда пойдешь ты с птенцом своим, где преклонишь ныне голову, когда брат и властелин твой отпускает тебя на гибель?..
— Рыдайте, рыдайте, рвите одежды, жены и девы, ибо близок день, когда одни слезы будут вашим уделом!..
Нерхеб, держа на руках сына, плакал. Он любил это маленькое существо, такое беспомощное, такое близкое его сердцу, со смуглым тельцем и смешным лепетом еще беззубого рта…
Царевна увозила с собой ребенка.
Она стояла подле мужа и большими, испуганными глазами следила, как нубийка-рабыня укладывала в ларцы ее белые, прозрачные одежды из дорогой косской ткани, стеклярусные ожерелья, покрывала, ящички с притираниями и красками, флаконы с благовониями, веретено из черного дерева, фигурки богов, сандалии, серебряное зеркало с богом Бесом на ручке и детские игрушки…
Бронзовая кукла выпала из рук плакавшей рабыни на изразцы пола. Ребенок потянулся за ней. Мать, подавая игрушку, упала вдруг на грудь мужа и разрыдалась.
«Благой бог» не позволил Нерхебу сопровождать жену и сына к восставшим…
Пенроирит спешно вызывал Нугри в Хсоу. Каменщик взялся лично доставить заложниц в бывшую столицу. Команду над войсками он передал Шерау, а сам поторопился на север…
Мен-нефер ликовал. Нугри сдержал слово и к вечеру же, в день своего отъезда, впустил в город два корабля с зерном и маслом. Скот и гусей должны были пригнать спустя день…
Все забыли об осаде, о близости войск Ипета и объедались. Союз с «Свободным Хсоу» казался всем теперь единственным спасением…
Вдали грохотали гранитные ядра, вспыхивали редкие огни зажигательных снарядов, но Мен-нефер пел и плясал, привыкнув к однообразной, долгой, безрезультатной войне…
