- Как поживаете? - ответил Кэшер, ничего умнее не придумав.
- Я вас не знаю, - отметил рыжий. Голос был совершенно нормальный.
- Я Кэшер О'Нейл из города Кахир на Миззере.
- Миззер? - захохотал капитан Джон. - Помню, провел там ночку, очень-очень давно. Развлечения были очень экзотические. Но поговорим о другом. Ты приехал убить девчонку И'стину по приказу почтенного Ранкина Майклджона, чтоб ему утонуть в байгаре. Девчонка тебя опутала и теперь хочет, чтобы ты убил меня. Правда, прямо сказать это она боится.
Тем временем Джон Веселое Дерево переключил пульт на нейтральный режим и стремительно вскочил с капитанского кресла.
- Ничего подобного она не говорила, - запротестовал Кэшер. Наоборот, она предупредила, что ты можешь убить меня.
- Могу, если понадобится.
Бессмертный капитан выпрямился. Он был ниже Кэшера на голову, но очень силен. В голубом свете рубки все казалось неестественно преувеличенным.
Страх охватил Кэшера. Он почувствовал, что ему хочется в туалет, но понимал: повернись он спиной к капитану - и он умрет, как забитый на живодерне вол. С Джоном Веселое Дерево можно было говорить только лицом к лицу.
- Начинай, - предложил капитан. - Дерись!
- Я не говорил, что буду драться, - возразил Кэшер. Мне нужно тебя напугать, но не знаю как.
- Топчемся на одном месте, - раздраженно отметил Джон Веселое Дерево. - Не пройти ли нам в гостиную? Бедняжка И'стина приготовит нам выпить. Скажешь, что ты проиграл.
- Кажется, я ее боюсь больше тебя.
Джон Веселое Дерево расположился в мягком пассажирском кресле.
- Ну ладно, давай так. Что ты предпочитаешь? Бокс? В перчатках, без? Или шпаги? Или концепроволоки? В кладовке у нас все есть. А можно поднять корабль в пространство, провести дуэль в космосе.
- Какой смысл? Ты один из лучших ходовых капитанов.
Джон Веселое Дерево разразился утробным смехом. Ситуация складывалась нелепая.
- Но у меня есть преимущество, - предупредил Кэшер. - Я знаю тебя, а ты меня - нет.
- Люди только и делают, что рождаются, - сказал капитан. - За всеми не уследишь.
Он презрительно усмехнулся. В его манере держаться было своеобразное обаяние. Не спуская глаз с Кэшера, он налил себе из графина и с насмешливым видом поднял стакан, словно собираясь произнести тост в честь незванного гостя. Кэшер стоял, испуганный и одинокий, как никогда одинокий.
Внезапно Джон Веселое Дерево вскочил, глядя куда-то за спину Кэшера, но Кэшер не оглянулся. Старый фокус!
