Поколебавшись мгновение, я все же принял помощь. Ладонь существа оказалась горячей и твердой.
— Как тебя зовут? — спросил я, осторожно ступая по насту.
— Айа, — ответил мой новый знакомый.
— И кто ты такой? — продолжал я, развивая успех.
— Это не так просто объяснить, как кажется, — ответил Айа, — очень давно я был рожден среди народа ану. Родная планета моего народа находится довольно далеко от Земли, даже по вашим меркам. Больше тысячи параллакс в секунду.
— Чего? — переспросил я.
— Это в земных единицах. Ими пользуются ваши астрономы. Ты не знал?
Я неопределенно пожал плечами. И тут, оглянувшись, заметил кое-что такое, от чего у меня впервые в жизни по спине пробежал холодок. Это еще не был настоящий страх, но что-то, очень к нему близкое.
В паре метрах от меня в насте было отверстие, повторяющее контуры человеческого тела, с раскинутыми руками и ногами. Из этого отверстия выходили стропы, которые тянулись к точно такому же куполу, который я только что отстегнул. Два одинаковых купола лежали рядом.
Я недоуменно взглянул на Айа.
— Да, я не успел даже начать тебе рассказывать, — произнес тот с виноватой интонацией в голосе, — мы долго знакомились.
Я опустился перед ямой на колени. Там, внизу, лежал некто, в точно таком же комбинезоне, как у меня. Протянув руку, я ощупал тело. Сквозь мембранную ткань отчетливо ощущалось тепло. Я почти лег возле провала в насте, чтобы перевернуть незнакомца.
Ожидая увидеть собственное лицо, я взглянул на визор. Но он был сплошь покрыт кровью изнутри.
— Я уже понял, что ты ничего не боишься, — неожиданно раздался голос над самым ухом; Айа подошел ближе и опустился перед провалом в насте на одно колено, — но не стоит. Иногда в этот момент психика ломается, потом приходится долгую реабилитацию проходить… оно тебе надо?
Я отпустил тело. Заставил себя повернуться и поглядеть в глаза Айа. Закат почти догорел, и в их глубине зажигались первые звезды.
— Какого. Фига. Это. Все. Значит? — выговорил я, нарочно разделяя слова.
— Не переживай сильно, — ответил Айа, — это подготовка на случай если ты согласишься на мое предложение. Это не ты, конечно. Хотя ни один земной судмедэксперт не отличит, — он снова ухнул.
— Предложение? — спросил я, снимая шлем. В нем становилось невыносимо жарко.
— Ну да, — Айа по-человечески пожал плечами, — я ведь не просто так тебя спас.
— Спас… — автоматически повторил я, пытаясь осознать сказанное.
— Спас, конечно! — ухнул Айа, — иначе с тобой бы случилось то, что ты увидел.
