— Верно, все это верно, но почему вы умалчиваете о поэтах, чье творчество имеет большое гражданское звучание?
Вяткина вспыхнула:
— Это уже политическое обвинение. Вы не имеете права так со мной разговаривать!
Сверстников не вскипел, как она ожидала.
— Я прочел все, что вы писали, что писали ваши друзья. Болезнь тоже может быть благом, нашлось время для этого. Почему вы боитесь упоминать в статьях социалистический реализм?
«Разговор принимает острый оборот», — подумала Вяткина, но нашлась, что ответить.
— Разве так обязательно об этом говорить? А если нет повода для такого разговора?
Сверстников понял Вяткину.
— Я хочу, чтобы вы твердо проводили партийную линию.
— Вы навязываете мне свои мысли, парализуете мою волю.
— Я толкую мысли партии.
— Ну уж, это слишком! Вы самонадеянно берете на себя роль толкователя мыслей партии, — выпалила Вяткина и хлопнула дверью так, что стекла в окнах зазвенели.
1
Сверстников случайно узнал, что Нелле исполняется двадцать пять лет. Позвонила ее подруга Катя, а Нелли не было на месте, ушла в библиотеку, телефонную трубку поднял Сверстников.
— Нелли нет, — ответил он.
— Как жаль, — сказала Катя. — Я вас прошу передать ей поздравление с днем рождения, сама не смогу, уезжаю.
— Сколько же ей стукнуло? — спросил Сверстников.
— Уже много, старушка. Четверть века завтра будет, — ответила Катя.
— Обязательно поздравлю такую старушенцию, — смеясь, ответил Сверстников.
Утром он забежал в цветочный магазин, там оказалось десятка три мужчин.
— Знаете, моей Нелле сегодня исполнилось тридцать, — проговорил мужчина.
— Какое совпадение — и моей Нелле тоже тридцать, — откликнулся другой.
— А моей тридцать пять!
Сверстников подумал: «Сколько же Нелль на свете!» Он отобрал пять веточек мимозы и попросил завернуть. В магазине не оказалось бумаги, пришлось воспользоваться свежим номером газеты. По пути он забежал в кондитерский магазин и обратился к кассирше:
— Какие вы предпочитаете конфеты?
Кассирша посмотрела в сторону кондитерского отдела — там в вазах стояли «Мишка косолапый», «Мишка на севере», «Петушок», «Салют», «Весна», «Трюфели».
— Все-таки конфеты «А. П. Чехов» лучше всех, — сказала она.
— Сколько платить?
Кассирша подала ему чек.
Когда Нелля пришла на работу, на ее столе стояли цветы и лежала коробка конфет с запиской: «Поздравляем с двадцатипятилетием! Катя и в придачу Сергей Сверстников».
«Откуда Катя знает Сверстникова?» — удивилась Нелля.
Конечно, о важном событии в жизни Нелли узнала вся редакция. Дверь в коридор не закрывалась, сотрудники крепко жали Нелле руки, приносили подарки: книги, открытки, милые безделушки. И Нелле было очень радостно. А ведь она хотела скрыть от всех сегодняшний ее праздник. Нелля не заметила, как прошел день. Николай Васильев зашел за ней, и они, попрощавшись со Сверстниковым, пошли в ресторан «София». Вышли в коридор, повстречали Курочкина. Он подмигнул и пропел: «А я люблю высокого…» Как только скрылась его широкая спина, Нелля выругалась:
