Остальные уже порядочно озябли, и Ян, распрощавшись с ними, пошел один по большому, резкому следу.
— Прощайте! — крикнули они ему. — Счастливой охоты!
Когда товарищи скрылись из виду на холмистой равнине, Ян почувствовал то, чего никогда раньше не чувствовал. Хотя ему и приходилось в течение многих месяцев бывать одному, но он никогда не ощущал одиночества. Теперь же, когда удалились товарищи, ему даже хотелось догнать сани, и только гордость помешала Яну сделать это.
Но вскоре он уже снова находился во власти пленительного бесконечного ряда следов.
К вечеру, после многих скитаний, след привел охотника к обширной и густой заросли хрупкого и гибкого осинника. Ян знал, что олень расположился здесь на ночь. Он, наверное, пришел по ветру. Его глаза и уши всегда настороже, нос сообщает, что делается впереди. Ян направился к нему сбоку, надеясь, что удастся произвести удачный выстрел.
Шаг за шагом подвигался он с чрезвычайной осторожностью и через несколько минут действительно нашел главный след, затем — другой, но тут позади его послышался треск ветвей, хотя след все еще вел вперед. Ян объяснил себе впоследствии, что олень, прежде чем расположиться на ночлег, повертелся и повернул назад, и когда Ян думал, что олень впереди, он лежал далеко позади, а, услыхав приближение человека, успел скрыться.
Еще раз приходилось итти на неизвестный север, а уже наступила морозная темная ночь. Ян нашел защищенное место и развел небольшой костер, какой разводят краснокожие.
Был сильный мороз. Трещали и деревья и земля. Лед на ближайшем озере расседался всю ночь, и треск проносился от берега к берегу. Жгучий холод царил и среди холмов.
Метель прошла, и Ян охотился целый день, не видя следов оленя, ночь же провел, как и предыдущую. В первую ночь он слегка отморозил лицо и ноги и теперь еще чувствовал в них болезненное жжение. Но он продолжал охоту, предчувствуя, что олень близко.
На следующий день он с отчаяния направился на восток в бесплодную местность, где, повидимому, олени не водились.
Однако, пройдя полмили, он набрел на неясный след, сделанный недавно во время метели. Он пошел дальше и вскоре нашел место ночлега шести оленей, среди которых находился и великан, что можно было узнать по большому и темному месту его отдыха и по громадному следу. Следы были еще свежие.
Не прошел Ян и сотни шагов, как с холма, окутанного туманом, показались пять голов с поднятыми ушами, и со снежной вершины поднялась большая фигура в виде опаленного ствола, с двумя оставшимися высохшими сучьями. Но олени скоро увидали Яна, и прежде чем он успел выстрелить, холм заслонил их от человека.
